Гроу не мог сообразить, в чем заключается глупость его слов. Да ему было и не до того, чтобы тратить время на решение проблем обиженных жен.
«Интересно почему Гроу хочет прямо сейчас отправить меня в каюту, где меня будет ждать Анна?» — подумал Стрейнжбери.
Он решил не ходить туда. Просто на всякий случай.
Как он представлял себе, Гроу пытается нейтрализовать его на время, пока не стабилизируется обстановка на нижних палубах. После этого Гроу сможет решить, кого следует устранить. Он не нуждался в таких помощниках, как Стрейнжбери. Теперь Стрейнжбери полагал, что Гроу не прочь воспользоваться опытом Миллера и других офицеров Брауна для управления кораблем. Потому что тот же Миллер, штатный старший помощник, никогда не станет добиваться должности капитана. Это, как показалось Стрейнжбери, было решающим в сознании Гроу. Так что Роджер и его единомышленники были обречены.
Как Стрейнжбери и ожидал, Тэлли пришел в двигательный отсек.
Два друга молча пожали друг другу руки. Стрейнжбери знал, что система прослушивания еще не активирована, и осторожно спросил:
— Готово?
Лицо Тэлли напряглось от волнения.
— Ты уверен, что именно сейчас?
— Да.
— Но мы отделены от Земли сотней световых лет. Земли, которой больше нет. Так ты говорил. И мы — в будущем. Чтобы вернуться в прошлое, мы должны еще раз перейти барьер световой скорости. Я тебя верно понял?
— Да. Но мы с тобой не будем прыгать через барьер в посадочном модуле. Мы просто покинем корабль. На время.
— О‑ох! А как же жены?
Стрейнжбери был поражен. Он не предвидел такой быстрой перемены в друге. С нетерпением, не скрывая чувств, он схватил Тэлли за руку:
— Мы не можем ждать!
— Я не хочу оставлять Лoy, — отстранился Тэлли.
— Ты потеряешь ее так или иначе. Если ты останешься, то будешь убит…
— Она не поймет.
Такое отношение к женщине было чуждо Стрейнжбери.
— Как только ты связываешься с женщиной, то перестаешь что–либо соображать! — с раздражением произнес он.
Тэлли еще колебался. Выглядел он очень подавленно.
— Сейчас я не смогу покинуть корабль, — признался он. — Почему ты не хочешь остаться здесь и попытаться поладить с Гроу? Или победить его…
— Потому что большинство людей на борту подчиняется Гроу. Потому что поладить с ним — невозможно.
— Ты мог бы убить его открыто. В конце концов, он, подняв восстание, отнял у тебя корабль…
— Я не хочу так рисковать. Сейчас. В посадочном модуле мы будем в безопасности.
— Но что может маленький модуль против силовой установки корабля!
— Все! — Роджер показал крохотный дистанционный пульт.
Тэлли еще колебался.
— Может, ты, все–таки, попробуешь объяснить людям, что происходит на самом деле?
— И как ты предполагаешь объяснить черни всю эту катавасию со световыми годами?
— Да, верно. Но, может, им соврать что–то: они не очень сообразительны.
— Гроу им соврет и без меня. Сейчас они хотят вернуться домой, на Землю, и их ничто не остановит. Я не хочу быть тем, кто скажет, что это невозможно. Вот тогда Гроу точно нас прикончит. Если он еще не убил нас по какому–либо поводу, он сделает это позже, так как будет считать виновниками заговора против него. Тэлли, не раздумывай больше!
Выражение лица Тэлли за эти несколько секунд смягчилось. Неожиданно что–то блеснуло в его глазах. От переполнивших его чувств он схватил руку Стрейнжбери.
— Ты действительно все продумал, — сказал он. — Джон, ты — молодец!
Без колебаний он отправился к двери.
Посадочный модуль, послуживший им на Альте, ждал их. Стрейнжбери позаботился, чтобы подготовить его к немедленному старту.
Беглецы заняли места, и Стрейнжбери дал команду на запуск.
Внутренняя дверь большого корабля закрылась. Потом открылся внутренний люк шлюза. Механизмы переместили модуль в шлюз. Люк за ними закрылся, включились насосы и начали отсасывать воздух.
Минутой позже, когда наружная дверь корабля открылась, мощная катапульта выбросила модуль с двумя людьми в открытый космос. Когда они отлетели на несколько миль, Стрейнжбери запустил двигатели. На одном из бортов шлюпки боковых экранов, на фоне звезд, темной тенью виднелась «Надежда Человечества».
Тэлли первым нарушил тишину:
— Посмотри на те звезды, — сказал он негромко. — Похоже, мы вращаемся.
Стрейнжбери скользнул взглядом по индикаторам стабилизаторов курса и тангажа. Они были неподвижны. Нахмурившись, он внимательно посмотрел на видеоэкран. Там тоже не имелось никаких отклонений от нормы. И тем не менее «неподвижные» звезды двигались!
Роджер протестировал систему ориентации, затем оба двигателя. Небольшой корабль отлично слушался приказов. Стрейнжбери снова переключил управление на «рабочий» режим.
