– Исчезнем отсюда и как можно быстрее! – мужчины побежали, преследуемые по пятам толпой зелено-голубых существ, которые все дальше и дальше отгоняли их от лагеря сафари к поднимающимся вдали горам. Так же, как шары погнали пожирателей падали, оторвав их от их мира, людей гнали теперь к какой-то неизвестной для них цели.
Они больше не видели и не слышали шаров с тех пор, как появились эти животные. И, достигнув изгиба реки, Хьюм и Ринч остановились и огляделись.
– Мы не можем их уничтожить с помощью игольного ружья и излучателя.
Охотник покачал головой. – «Не убивать, – продекламировал он девиз своей Гильдии, – пока не будет доказано, что это неразумные существа». Эти парни действуют методично, и эта методичность доказывает их разумность.
Наука об обращении с внеземными разумными и неразумными существами была частью обучения членов Гильдии. Несмотря на ту странную игру, которая привела Хьюма на Джумалу, он все же выполнял устав Гильдии, и Ринч был готов предоставить решение ему.
Хьюм протянул юноше излучатель.
– Возьмите это и прикрывайте огнем наше отступление, но не стреляйте, пока я не скажу. Понятно?
Он подождал, пока Ринч кивнет ему в ответ, а потом медленным и размеренным шагом направился к существам. Рука Хьюма поднялась ладонью вверх, и он обратился к ним на внеземном эсперанто:
– Друг, – это было все, что Ринч смог понять из его речи, донесшейся из прибора-контактора.
Темные глаза замерли. Легкий ветерок пробежал по их шерсти на их широких плечах и длинных мускулистых руках. Ни одна голова не пошевелилась, ни одна из этих мощных челюстей не шевельнулась, чтобы издать какой-нибудь звук.
Хьюм остановился. Молчание было угрожающим, от этих чуждых существ исходило нечто угнетающее, и это нечто ощущалось почти физически.
Несколько мгновений они так и стояли: человек и чужие существа. Потом Хьюм повернулся и стремительно вернулся назад. Ринч отдал ему излучатель.
– Мы будем стрелять?
– Слишком поздно. Смотрите!
Ряд зелено-голубых существ спускался к реке. Не пять или шесть, а дюжина… десятка два. Капли пота стекали по загорелому лицу охотника.
– Мы окружены – и нам остается только идти вперед.
– Но мы можем бороться с ними, – запротестовал Ринч.
– Нет. Пойдем вперед!
Прошло некоторое время, пока Хьюм нашел то, что искал. Островок посредине реки, совершенно лишенный растительности, просто поднимающуюся над поверхностью воды скалу. На ее боках виднелись трещинки, овражки и пещерки, которые могли послужить им убежищем, если бы им пришлось сражаться. Их нельзя было обнаружить раньше, потому что было уже далеко за полдень, и тени становились все длиннее и длиннее.
Но нападение не последовало, их как стадо скота гнали на северо-восток. Ринча охватила паника, потому что он хорошо знал, что нельзя недооценивать неизвестного врага.
Молча переглянувшись, они вскарабкались на самую вершину островка и залегли на площадке, которая была не более одного квадратного метра. Хьюм поднял бинокль к глазам, но направил его на горы вдалеке, а не на ту дорогу, по которой они пришли сюда.
Обеспокоенный Ринч перебрался на другую сторону и стал изучать берег и реку. Существа были все также спокойны, зелено-голубые фигуры, присевшие на корточки в траве на берегу.
– Ничего, – Хьюм опустил бинокль и взглянул на горы невооруженным глазом.
– Чего вы ждете? – спросил Ринч. Он был голоден, но не настолько сильно, чтобы отважиться покинуть островок.
Хьюм улыбнулся.
– Я не знаю. Но они гонят нас в этом направлении.
– Подумайте, – произнес Ринч. – Вы знаете эту планету. Вы уже были здесь раньше.
– Я был членом исследовательского отряда, который открыл для Гильдии эту планету.
– Тогда вы должны были тщательно обследовать ее. Как же случилось, что вы ничего не узнали об этих существах? – он указал на их преследователей.
– Есть вопросы, которые следовало бы задать паре-другой наших экспертов, – ответил Хьюм. – Психодетектор не зарегистрировал здесь никакой разумной жизни.
– Никакой разумной жизни, – Ринч некоторое время подумал, а потом высказал единственное объяснение. – Ну хорошо, тогда наши голубокожие друзья, должно быть, пришли извне. Может быть, кто-нибудь другой с другой планеты устроил здесь себе базу и не терпит около нее ничье присутствие?
Хьюм задумчиво взглянул на него.
– Нет, – и он замолчал. Он сел и извлек из своего пояса цилиндрический сосуд. Потом он вытряхнул из него четыре таблетки и две из них отдал Ринчу. Две другие он положил себе в рот.
– Таблетки жизни… действуют двадцать четыре часа.
Таблетки, которые входят в обычный рацион всех исследовательских групп, были, конечно, совершенно безвкусны. Несмотря на это, Ринч проглотил их, и они с Хьюмом снова спустились к самой поверхности реки.
Охотник зачерпнул пригоршню воды из реки, вылил ее в углубление в камне и добавил туда щепотку очищающего порошка.
– Когда стемнеет, – сказал он, – может быть, нам удастся проскользнуть через их линию.
– Вы так думаете?
Хьюм улыбнулся.
