– Эти шары, я думаю, теперь они движутся по реке, – Ринч нашел другой камень, снова тщательно прицелился и запустил его во второй огонек. Игольное ружье не оказывает на них никакого действия, объяснил он. А камни оказывают… не знаю почему…
Они обыскали трещины в скале, нашли несколько камней величиной с кулак и приготовили их, в то время как огоньков становилось все больше и больше, и они все плотнее и плотнее окружали остров с обеих сторон.
Внезапно Хьюм вскрикнул и направил свой излучатель вниз. Молния выстрела разорвала мрак ночи…
С резким криком прямо от скалы под ними отскочила темная тень.
Отвратительный запах, к которому теперь примешался запах горелого мяса, заставил их закашляться…
– Водяной паук! – объяснил Хьюм. – Если эти пауки заберутся сюда и нападут на нас.
Он ощупал свой пояс, нашел что-то и бросил вниз. Внизу разлился ливень ярких искр.
В тех местах, где эти искры касались скалы, вспыхивали яркие языки пламени и освещали кошмарных тварей, кишащих у подножия островка.
Ринч выстрелил из своего игольного ружья. Лучевой пистолет Хьюма стрелял без перерыва. Животные выли и визжали или умирали беззвучно, но они все еще пытались достичь вершины скалы. Некоторые из них были похожи на пожирателей падали огромных размеров, величиной с водяную кошку. Были тут и многоногие покрытые мехом твари с двойными челюстями и кольцом фосфоресцирующих глаз, окружающих их тело. Казалось, что вся фауна Джумалы восстала против них.
– Огоньки… огоньки должны исчезнуть, – приказал Хьюм.
Ринч понял его. Огоньки были именно тем, что выгнало из реки этих тварей. Если они исчезнут, может быть, большинство осаждающих их существ вернутся обратно в свою стихию. Он отложил игольное ружье. Потом охватил камни и постарался разбить как можно больше этих огоньков.
Хьюм стрелял в тех существ, которые карабкались к ним снизу и только изредка прерывал свой уничтожающий огонь, чтобы снова бросить вниз осветительную бомбочку и осветить поле боя. На мгновение казалось, что водяные существа вне их собственной среды обитания вот-вот сдадутся на милость победителя, но, несмотря на это, их численное превосходство нельзя было недооценивать.
Ринч пробил обширную брешь в кольце огоньков. Но ему было видно сквозь туман, как появлялись все новые и новые огоньки и занимали места уничтоженных, Может быть, они гнали сюда водяных обитателей издалека, чтобы усилить мощь атаки, Кроме бреши, которую пробил Ринч, они были полностью окружены…
– Ага, – это был голос Хьюма. Его излучатель нашел щель прямо под их площадкой… Одна из снабженных когтями ног уцепилась за обломок камня, но сорвалась, и тварь свалилась в воду.
– Вверх, – приказал Хьюм. – Поднимаемся вверх!
Ринч захватил с собой как можно больше камней и прижал их левой рукой к груди, потом они оба торопливо вскарабкались на крошечную площадку на самой вершине островка…
В свете осветительной бомбочки, которую бросил охотник, они увидели, что большая часть скалы под ними покрыта жуткими живыми существами…
Туда, куда попадал луч пистолета Хьюм, море животных буквально вскипало, живые пожирали мертвых и дрались из-за добычи. И враг все приближался и приближался.
– У меня осталась только одна осветительная бомбочка, – сказал Хьюм.
Еще одна осветительная бомбочка – потом они останутся в полной темноте, а враг, скрывающийся в тумане, подбирается все ближе и ближе.
– Видят ли они нас тут, наверху? – спросил Ринч.
– Они или те, кто их гонит сюда? Мы уже знаем, что они делают…
– Вы думаете, что им и раньше приходилось делать это?
– Я в этом уверен. Спасательный бот там, позади нас, он сел благополучно, и в его кладовых нет припасов.
– Они забрали их с собой, – предположил Ринч.
– Нет, может быть, здесь и совершили когда-нибудь посадку потерпевшие кораблекрушение, но мы не нашли никаких следов их. И я думаю, зачем…
– Но ведь люди вашей Гильдии были здесь, и они никого не видели.
– Я знаю, – голос Хьюма звучал неуверенно. – Тогда здесь не было никаких следов.
Ринч бросил свой последний камень и услышал, как он совершенно бесполезно ударился о скалу. Хьюм сжимал в руке какой-то предмет…
– Последняя осветительная бомбочка!
– Что это? Там, на той стороне?
В темноте на берегу реки Ринч заметил свет, который испускали их преследователи.
Излучатель Хьюма поднялся вверх. Он ответил парой коротких выстрелов.
– В укрытие! – металлический голос прозвучал над водой. Хьюм сложил руки рупором ко рту и крикнул в ответ:
– Мы здесь, наверху – здесь нет укрытия!
– Тогда ложитесь – мы стреляем!
Они легли на живот и вжались в узкую площадку друг возле друга. Даже через плотно сомкнутые веки Ринч увидел яркое солнце, созданное человеком, которое вспыхнуло сначала слева от островка, потом справа, уничтожая осаждающих их тварей.
Даже шары должны были пострадать от этого моря пламени, Осторожно поднявшись, Хьюм и Ринч увидели далеко под собой горстку далеко разбросанных и пожелтевших шаров…
Они все еще задыхались, кашляли и терли глаза, которые слезились от поднимающегося вверх смрадного дыма.
– Над вами глайдер с веревкой!
