— То, как ты сказал про них, — «пригодятся»! Будто о полезной вещи, как о дополнительных разгонных двигателях или электронной системе навигации. Так нельзя, они — почти дети! Хорошо, среди них нет грудных младенцев. А если бы младенцы научились играть в «Зигзаг-52», их тоже — за полетные джойстики и в бой?
— Не горячись, не надо! Младенцы не смогут играть в такую игру. К тому же не выдержат перегрузок… Ой, прости! — увидев невероятно округлившиеся глаза Джокта, поспешил извиниться Барон, но затем нашел выход: — Глупости! О каких перегрузках речь, если теперь они управляют истребителями Дистанционных Групп? Да у них вообще самое безопасное место в бою — держаться позади, пилотировать дистанционно…
— Вот только Бессмертные не различают — где для кого безопасно, а где нет. Все равно станция с пилотами новой формации. — Джокт старательно избегал слов «сумасшедшие», «инфонарики» и прочих эпитетов, — станция должна находиться в оперативном квадрате боевых действий. А в бою всякое может случиться.
— Ладно. — Барон попробовал разъяснить по-другому. — Хочешь узнать всю правду?
— Правду о чем?
— И о твоей Каталине тоже!
— Ну-ну…
— Просто сидеть перед монитором с утра и до утра — этого недостаточно, чтобы стать… такими. Для полного эффекта нужно кое-что еще…
— Полное отсутствие веры в будущее?
— Это, может быть, тоже. Но есть вещи и похуже. Ты слышал когда-нибудь о наркодилерах?
— Наркодилеры? Кажется, их истребили еще пару сотен лет назад. Те, что еще встречаются, — импровизация неудачников и…
— Правильно. Истребили. Потому что Совет хайменов ввел жесткую монополию на продажу наркотических веществ. Но истребили верхушки картелей, всех выявить невозможно. И тогда появились некоторые одиночки, желающие конкурировать с властью. Поскольку такая конкуренция нереальна, ведь это глупо — приобретать «экстази» у хитролицего проныры, когда можно спокойно скинуть пару кредитов, — если брать для себя и для друзей — прямо у входа в ночной клуб. Постоянным клиентам — скидка!
— К чему ты это ведешь? На что ты намекаешь, Барон?
— Не понимаешь? Подумай — конкурировать невозможно, но хочется. Что делать?
— Действительно, ничего не понимаю…
— Нужно разрабатывать новые наркотики, которые нигде больше не достать! А-а, о чем я говорю! — Барон махнул рукой. — Ты же с Плутона! Вряд ли даже знаешь, что такое «экстази»!
— Нет, почему, знаю, — робко признался Джокт, — конечно, не на Плутоне, там строго…
— Здесь? В Крепости? — Теперь глаза округлились уже у Барона.
— Нет, конечно! Одну капсулу — с Эстелой. Когда мы… Ну во второй раз, в общем… А еще раньше — пару раз на Европе. Помнишь, я говорил, что проходил там практику, как раз, когда все произошло…
Джокт, конечно же, имел в виду трагедию Плутона и «Хванга». Барон все понял, но уже привык игнорировать переживания Джокта. Впрочем, прежних переживаний уже не было. С тем, что осталось, Джокт вполне справлялся.
— На Европе — и всего пару раз? Ну ты даешь! Да там уже с утра все под кайфом! Планета-аквапарк! Планета для развлечений!
— Для кого — развлечения, а для кого — десять часов практических занятий в катакомбах шахт гравитационного контроля. Так что — пару раз всего и пробовал. Тем более мне не понравилось.
— Это с непривычки. Мне тоже сначала не нравилось, а потом — еле-еле оторвался. Когда оторвался, отец был жутко недоволен.
— Недоволен? Почему?
— Так удобнее. Это же мечта хайменов — общество, с утра до вечера находящееся в хорошем настроении. Все довольны, всем хорошо. Жизнь прекрасна, что с того, что окажется чуть короче? Любая работа кажется легкой. А вечером — бары, девочки. Опять «экстази»… Хотя официально это и считается слабым наркотиком, мало кто понимает, что даже слабый наркотик — всего лишь более короткая дорожка в крематории. Но я не о том… Дилеры-одиночки додумались до наркотика, который, совмещаясь с времяпровождением за компьютером, позволяет вживаться в игру. Их тоже гоняли. Ловили, отправляли за решетку. Но чаще оставляли под рукой. Так что идея использовать детскую страсть к военным играм для нужд Солнечной возникла не сейчас и вовсе не у военных… Как только Бессмертные атаковали дальние форпосты, дилеров перестали гонять, теперь они пасутся у каждого социального салона развлечений…
Их разговор растянулся почти на час. С темы инфонаркомании они вновь вернулись к обсуждению рейда, в который отправлялся Барон.
— Два месяца полета, а потом — сразу в бой! Это же невероятно тяжело!
— Еще не пробовал, так что расскажу потом. Хотя, вообще-то, мы ведь не одни идем. Будут мониторы, крейсеры, пара линкоров…
— Мониторы? Но ведь у них большой досветовой порог… Подлетное время…
