Три раза в день он приносил мне жестяную кастрюлю с тушенкой, которую доставал он из консервных банок, и я машинально съедал ее. Я снова и снова представлял себе, как Джинни целый год живет в медленно разрушающемся доме, а потом...
Это было уже слишком. Бывают такие потрясения, которые разум отказывается принять. Я подумал о дереве, которое упало и раздавило восточное крыло, вязу такого размера было по меньшей мере пятьдесят-шестьдесят лет, а может, и больше. А единственный вяз на том месте был двухлетним саженцем. Я очень хорошо его знал, я сам его там посадил.
Мои сверстники, Мак и даже все молодые техники — все они давно умерли от старости. Как они умерли? Но ребята на борту корабля — они все еще были там, и ждали...
Старик совсем сбрендил и не мог сообщить мне ничего полезного. В ответ на большинство моих вопросов он только качал головой и невнятно бормотал что-то о чарах, демонах, заклинаниях и Бароне.
Я не верю в заклинания, сказал я. И я не слишком уверен, что верю в этого Барона. Кто он такой?
— Барон Филадельфийский, ему принадлежит вся эта страна... тарик сделал широкий жест рукой. Вплоть до Джерси.
Почему он ищет меня? Чего во мне такого важного?
Ты пришел из Запретного Места, бесстрастно сказал мне Батя. Все слышали крики Малого тролля, который стоит там на страже сокровищ. Если барону удастся узнать секреты твоей силы...
Чтоб я сдох,
Как бы ни называлось то чудовище, все боятся его, едва ли не больше, чем самого Нуклера[11]. А человека, который может ходить в его тени, действительно стоит опасаться. Но другие — те, что бегают стаей, как собаки, — разорвали бы тебя на куски, как демона, если бы смогли до тебя добраться.
Ты видел меня там, почему ты не выдал меня? Почему ты помог мне? И почему заботишься обо мне сейчас?
Он покачал головой — универсальный ответ на любой вопрос, на который он не хотел отвечать. Я попробовал зайти с другой стороны:
Кто был тот тряпичник, с которым ты столкнулся на улице? Почему он подстерегал меня?
Старик фыркнул.
Сегодня вечером его съедят собаки. Но забудь об этом. Теперь нам нужно обсудить твой план...
У меня столько же планов, сколько у следующего на очереди в камере смертников, сказал я ему. Не знаю, известно ли тебе, старина, ... тарик нахмурился. У меня мелькнула мысль, что мне бы не хотелось, чтобы он злился на меня, несмотря на его седые волосы....
Он покачал головой.
Ты должен понять, о чем я тебе толкую, серьезно сказал он. — Люди барона в конце концов найдут тебя, но если ты хочешь развеять чары...
Развеять чары, а? ыркнул я. Кажется, я поняла идею, Батя: ты вбил себе в голову, что я своего рода ценная собственность. Ты полагаешь, что я могу использовать свои сверхъестественные способности, чтобы захватить этот зверинец, а ты пока отсидишься в подвале. Послушай, старый дурак: я провел большую часть столетия, а может, и больше, в стазис-камере на глубине двухсот футов под землей. Мой мир рухнул, пока я был там, внизу. Теперь этот твой Барон, похоже, владеет всем. И если ты думаешь, что я собираюсь схлопотать пулю, сражаясь с ним, забудь об этом!
Старик ничего не сказал; он просто выжидающе посмотрел на меня,
Кажется, что все не так уж сильно разрушено, продолжил я, объясняя это самому себе. Должно быть, это был газ, или бактериологическая война, или радиоактивные осадки. Вокруг чертовски мало людей. Ты все еще можешь прожить тем, что можешь украсть в магазинах, автомобили все еще стоят там, где они были в день конца света. Сколько же тебе было лет, когда это случилось, Батя? Я имею в виду войну. Ты помнишь ее?
Он покачал головой.
Мир всегда был таким, какой он сейчас.
В каком году ты родился?
Он почесал свои седые волосы.
Когда-то я знал эту цифру, но забыл.
Думаю, единственный способ точно узнать, как долго меня не было, — это распилить этот чертов вяз надвое и сосчитать кольца, сказал я ему или самому себе. Но даже это не сильно помогло бы, я ведь не знаю, когда дерево погибло. Неважно. Сейчас самое важное поговорить с этим твоим Бароном. Где он живет? Как мне попасть к нему на прием?
Старик яростно замотал головой.
Если барон до тебя доберется, он вырвет из тебя все секреты на дыбе! Я знаю его привычки. Пять лет я был рабом в дворцовых гаражах...
Если ты думаешь, что я собираюсь провести остаток своих дней в этом крысином гнезде, то ты ошибся с домом, сказал я ему. У этого барона есть танки, армия. Он сохранил немного технологий. Вот что мне подходит, а не этот дурацкий мусор. Итак, где находится этот его дворец?
Охрана пристрелит тебя на месте, как вьючную собаку!
Должен же быть способ добраться до него, старик! Подумай!
Старик снова покачал головой.
Он боится покушения. Ты никогда не сможешь приблизиться к нему... н просиял. Если только ты не знаешь заклинания силы...?
Я прикусил губу.
