— Насколько я знаю, дело в том, мне сказали, что у вас есть больное животное… скаковая лошадь, — она снова посмотрела на фотографии.
— Вы ошибаетесь, — холодно отрезал Марти.
Глаза Эстеллы расширились.
— Вы что, усыпили Звездочета?
— Нет! — Марти тотчас побледнел и опустил глаза в свои бухгалтерские книги. — Я не говорю о… о своей лошади… с незнакомцами. Поэтому, если вы не против…
— Я изучила записи Росса о нем и думаю, что смогу ему помочь.
Марти снова посмотрел на нее — его голубые глаза, кажется, даже посветлели от беспокойства и возмущения.
— Вы его даже не видели…
— Знаю… но сейчас ветеринария шагнула далеко вперед в лечении мускульных повреждений.
— У Звездочета не просто повреждение мускулов.
— Откуда вы знаете?
— Послушайте… ему никто не может помочь, поэтому, если вам нечего больше сказать… У меня много работы.
— Я понимаю, что вы чувствуете… но предлагаю свои услуги бесплатно… То есть, если у меня ничего не получится… Если я смогу вылечить Звездочета… и он сможет снова участвовать в скачках…
— Снова участвовать в скачках! Он никогда этого не сможет. Бога ради… Да он еле на ногах стоит.
— Тогда получается, что он уже слишком долго страдает, — выпалила Эстелла, не подумав.
Глаза Марти расширились, и она поняла, что только что выразила словами его самый большой кошмар и чуть ли не обвинила его в жестокости.
— Я не то хотела сказать…
— Уходите из моего магазина, — сказал он, повысив голос.
— Послушайте, я только хочу сделать вам предложение. Просто выслушайте меня. Как я понимаю, скачки будут примерно через два месяца. Если Звездочет будет в них участвовать и победит, тогда я хочу, чтобы вы разорвали мой счет. Если он не сможет участвовать в скачках, то заплачу вам все до цента, клянусь.
Марти посмотрел на нее так, будто она сошла с ума. Очевидно, он уже давно оставил все надежды вылечить Звездочета, и, еще очевиднее, считал, что Эстелла замахнулась на то, что ей совершенно не по силам.
И у Эстеллы вдруг появились сомнения, ведь она никогда раньше не пробовала делать то, что собиралась сделать со Звездочетом. Однако девушка понимала: ее репутация будет зависеть от результатов лечения коня, поэтому решила, что обязана добиться успеха.
— Я скажу это только один раз, а потом больше не хочу слышать ни слова об этом деле, — сказал Марти. — Звездочет больше никогда не будет участвовать в скачках, и никто этому уже не поможет. На мой взгляд, Росс Купер был лучшим ветеринаром в Австралии, и у него был многолетний опыт. И раз он не смог помочь моему коню, то я совершенно уверен, что и вы не сможете.
У Эстеллы чуть не сорвалось с языка, что, судя по записям Росса, Марти сам не позволял лечить коня, но она понимала, что этим делу не поможет.
Марти развернулся и вышел в заднюю комнату, оставив Эстеллу в одиночестве. Она поняла, что проиграла, и еще никогда в жизни не чувствовала себя такой неудачницей.
Эстелла медленно шла по главной улице, погрузившись в печальные раздумья. Ей вдруг захотелось убраться как можно дальше из Кенгуру-кроссинг. Она даже подумала попросить денег на дорогу у Чарли, но вспомнила, что у того самого были долги. Девушка не знала, что предпринять. Конечно, в глубине души она понимала, что не уедет домой, но не могла поверить, во что превратила свою жизнь. Эстелла впервые задумалась о правильности сделанного ею шага. В самом деле, она приехала в город, не имея о нем ни малейшего представления, не зная, сможет ли заработать в нем себе на жизнь. В полном отчаянии она зашла в бар гостиницы.
Чарли занимался уборкой.
— По твоему виду ясно, что Марти не позволил тебе подойти к Звездочету.
Эстелла грустно покачала головой, изо всех сил пытаясь не расплакаться.
— Я знала, что это будет нелегко, но даже не думала, что придется уговаривать Марти позволить мне помочь животному, о котором он должен заботиться. Я даже предложила работать бесплатно. Что еще можно было сделать?
— Если тебя это утешит, то знай, что Росс часто сталкивался с той же проблемой.
Эстелла удивленно замигала.
— Правда?
— Росс всегда говорил, что ему легче понять своих четвероногих пациентов, чем их владельцев. Но он также утверждал, что нужен своим животным, поэтому будет бороться со всеми, с кем нужно, чтобы помогать им.
Эстелла вспомнила записи отца и его комментарии. Услышав, что Росс сталкивался с теми же проблемами, девушка почувствовала себя чуточку лучше. Ей уже не казалось, что она полная неудачница… И Росс был прав. Если животному нужна помощь, то ему нельзя в ней отказывать.
— Ты говорил, что Марти держит Звездочета на заднем дворе магазина?
Чарли вскинул голову, догадавшись, куда она клонит.
— Клянусь, я только поглажу его, и все.
— Конь уже почти год никого к себе не подпускает. Поэтому, будь я на твоем месте, то держался бы от него подальше. Особенно учитывая твое… интересное положение.
— Чарли, мне же нужно работать. Но я буду осторожна, обещаю.
