— Башня Кощея уже близко, — андроид Криншоп видит сотни зажигающихся факелов на всех этажах высоченного здания.
Внезапно, из-за избы появляется страж, держащий факел и тяжелый меч:
— Стоять. Ночью запрещено выходить из домов.
— Мы возвращаемся в избу, припозднились. — Ефим подходит к стражу и, неожиданно, размахнувшись, бьёт булавой по открытому шлему так сильно, что у стражника искрит из глаз и дымит из макушки.
— Ст… сто… стоя… — залепетал страж так, будто заела грампластинка. — Нел… ноч…
Лицо упавшего покрывается электричеством, молниеносно вырывающимся из головы. Глаза стражника выпячиваются, словно вываливаясь на проводах.
— Примитивная модель робота, — андроид Криншоп рассматривает человекоподобного. — Но кожа настоящая, натянута на лицо. И похоже чем-то обработана, каким-то веществом, чтобы сохранять свежесть.
— Значит, кощеевы стражники это роботы. — капитан космической станции ковыряется в электронной голове, рассматривая микросхемы. — А кожа у них настоящая.
— Кощей хитёр, — Ефим снимает часть латной брони со стража. — А под латами сокрыто механическое тело, хитро сделано…
— Кощей не глуп, — капитан Фрол выдёргивает глаз у робота, рассматривает его. — Науку запретил, а сам её постигает в тайне от жителей города.
— И использует науку для устрашения людей, выдавая её за колдовство. — подытоживает Нила.
— А кто такой робот? — спрашивает Громобой, оглядываясь в переулке.
— Подобие живого создания, но созданное руками и наделённое умом. Не колдовство, и не волшебство. Наука. — отвечает капитан Фрол, привстав с калена и выбросив кибернетический глаз. — Одно ясно, Кощей знает о науке и использует её.
— Похоже, что богатырей в ладье не колдовством сразили. — Ефим оглядывается, замечает факелы за соседними избами. — А каким-то пучковым оружием… Возможно, использовался плазмотрон.
— Скорее всего. — соглашается капитан с предположением друга. — Плазматронное ружьё способно продырявить кольчугу.
— Плазмотроны неэффективны на дальние расстояния, — напоминает андроид, — но вблизи они смертоносны. Пучок плазмы продырявит любого из нас, если попадёт с близкого расстояния.
— Идёмте к башне, — гусляр ногой тушит факел сражённого стража, скрывается на неприметной тропинке, тянущейся возле кустов и домов.
— Громобой, а ты виден колдовство Кощея в деле? — спрашивается капитан Фрол.
— Видел, все видели. Он показывал своё колдовство, у него из рук вылетают светящиеся шары. Броня у него чёрная, из металла прочного. Я бы даже сказал, что костяная броня, но не из костей, а из металла. Когда Кощей колдует, пуская летающие шары, то перчатки его брони подсвечиваются.
— У него плазменное оружие, — заключает капитан Фрол.
— Пришли, — Нила останавливается возле частокола, осматриваясь из-за угла избы.
— Высокий забор, — Ефим взглядывает вверх. — Не перелезем.
— Под землёй пройдём, — богатырь подзывает к закрытому погребу, вход в который находится у заброшенной избы. — Домовой нас проведёт.
— Домовой? — с удивлением вопрошает капитан.
— Да, — кивает богатырь, открывая деревянную дверцу и спускаясь под покосившуюся избу. — Немногочисленный народец, они ходят под землёй, роют ходы. В заброшенные избы заселяются, а у кого-то и дома живут.
— Предполагаю, что домовые на планете А это разумный вид, который существует поблизости с людьми. — андроид спускается следом.
Пятеро покидают улицу, осматриваются в просторном погребе. Под избой много паутины в углах, но прибрано.
— Кузьма, ты здесь? Ау.
У стены послышался скрип петель, будто что-то открывается в полу.
— Гусляр, не шуми. Кощеева стража рыщет в граде.
Громобой светит мечом-кладенцом. Свет освещает угол помещения, где у стены находится открытая дверца из клёпанного металла.
Из-под земли выглядывает волосатая макушка, длинной чёлкой прикрывающая большие круглые глаза бородатого домового, похожего на маленького человечка.
— Я с дружиной иду к Кощею, — заявляет богатырь. — Проведи нас под частоколом в башню.
— Громобой тебя не узнать, одет богатырём. — Кузьма рассматривает пришедших. — Кощея бить идёте?
— Да, — кивает Фрол.
— Проведёшь в башню Кощея? — спрашивает Нила.
— Проведу, — отвечает домовой Кузьма, рассказывает о жизни своей. — Последнее время Кощей за нас взялся, покою не даёт. Домовых изгнать он хочет из Самоцветграда, но я никуда не уйду. Здесь мой дом.
— Раньше город назывался Самоцветград? — спрашивает Ефим, следуя за Кузьмой.
Шестеро идут в узком подземном ходе, который выкопал домовой. В тоннеле сухо, брёвнышки подпирают верх.
— Да, самоцветов много было. Кругом самоцветы сверкали. А вы что ли с неба упали? Все знают, что Кощей переименовал Самоцветград в Кощейград.
— Эти богатыри из другой вселенной пришли, — объясняет Громобой, делая умное выражение лица. — У них науку все изучают, а колдовство это шарлатанство.
— Ого, — удивляется домовой, одетый в крошечный плащ поверх узорчатой рубахи и широких зелёных штанов, заправленных в кожаные сапожки. — Я сам побаиваюсь кощеева колдовства. Вас в башню проведу, а дальше вы сами идите.
