— Нет, это не то!
Отшвырнув колючего зверька, Валл продолжил путь. По дороге на него набросилось существо, которого пришелец никогда прежде не видел — покрытое густой жёсткой шерстью, щёлкающее клыкастой пастью, четвероногое и крайне агрессивное, оно производило сильное впечатление, но Валл избавился от него одним ударом плазменного мачете, перерезав зверя пополам.
— Это тоже не оно, — предупредил вопрос Валл-Ора мохнатый шар.
Ещё через час Валл наконец-то вышел на дорогу, вдоль которой стояли показавшиеся ему жутко допотопными столбы линий электропередач.
— Технический прогресс на этой планете оставляет желать лучшего, но у местных жителей хватает оружия и они умеют стрелять, — сказал колобок. — Будь начеку!
— По крайней мере, здесь нет злобных ящеров, — ответил Валл. — Куда дальше?
— Иногда они строят ресторанчики прямо у дороги. Иди вперёд, не ошибёшься.
У Валла уже начал выделяться желудочный сок, и в брюхе что-то сердито урчало и бурлило. Даже сидя в ящике, колобок слышал этот звук и внутренне трепетал. Реакция Валла не заставила себя долго ждать; встряхнув ящик для завтрака, он зловеще заметил:
— Если я не найду хоть какую-то харчевню, ты будешь моим первым ужином на этой планете!.. Кстати, откуда ты так хорошо её знаешь?
— В нашем народе ходят легенды об этой замечательной планете, здесь не жизнь, а рай для таких, как мы. Вот только перебраться сюда для нас раньше было проблематично…
— Сожалею, — сухо ответил Валл-Ор, чувствуя, как у него начинается сильнейшая изжога.
— Ещё пять минут, и я достаю столовый прибор, — рявкнул он, и мохнатый колобок ответил со вздохом:
— Иди по шоссе, вдоль разделительной линии, никуда не сворачивая, — на обочинах полно жутких тварей.
Как раз в этот момент Валл заметил гибкое скользкое тело какого-то существа, пытавшегося пересечь дорогу. Он подобрал его, ловко зажав в своей клешне, как в тисках, осмотрел и спросил колобка:
— Ещё одна тварь! Ну её-то можно распробовать?
— Как она выглядит?
— Длинная, гибкая и вьётся, как лента — напоминает аппетитных рептилий с одной заброшенной планетки.
— Это то, что тебе надо! — торопливо выкрикнул колобок, отметив про себя, что лучше немного задобрить тирана, чем разозлить его отказом ещё больше, ведь на кону его собственная мохнатая шкурка.
Валл с жадностью набросился на змею и, пытаясь проглотить её целиком, сопротивляющуюся и пытающуюся ужалить, не заметил, как на шоссе возникло ещё одно ревущее исчадие. Огромный тягач, загруженный лесом, мчался по шоссе прямо на Валла, борющегося со змеёй. Через минуту он размазал инопланетянина по асфальту. Водитель в последний момент заметил, что сбил какую-то огромную фигуру. Остановив машину, он с опаской вернулся к месту столкновения, но всё, что он нашёл — это лужу какой-то зеленоватой жидкости, внутренности синего оттенка, разломанный пластиковый ящик и предмет, напоминающий бензопилу.
— Чёрт, да кого ж я это сбил? — в изумлении проговорил он, потирая макушку.
Минуты через три, немного оправившись, водитель заглянул в ящик, но там было пусто. Почему-то он с опаской посмотрел по сторонам, но тут же уличил себя в излишней подозрительности — он и сам не понял, что его насторожило и в который раз напомнил себе, что надо меньше пить, особенно перед поездкой. Шофёр уже собирался уходить, когда в поле его зрения оказался предмет, который он принял за бензопилу.
— В хозяйстве пригодится, — сказал он себе и, убедившись, что за ним не следят, поднял инструмент.
Несколько секунд шофёр вертел его в руках, всё больше убеждаясь, что если это и пила, то явно — одно из последних достижений японской электротехники.
Наверное, по чистой случайности он нажал какую-то скрытую кнопку и тут же почувствовал, как что-то вначале отрывает его ноги от земли, а затем начинает закручивать в бешеном вихре то ли воздушных масс, то ли сил более мощных, увлекающих его в некую область без времени и пространства.
***
Хозяева забегаловки с планеты Рэд даже не заметили исчезновения Валл-Ора. Робот-официант подкатил к новому посетителю, собираясь взять заказ, но тот долго стоял в полном безмолвии, таращась на официанта и сжимая в руках предмет, напоминающий бензопилу — универсальный комплект межзвёздного странника. Оценив наружность посетителя (в общем, не вызывающую доверия) и особое внимание уделив предмету в его трясущихся то ли от голода, то ли от усталости после полёта в подпространстве, руках, робот сам проанализировал ситуацию и выбрал нужный пункт в меню. Через минуту он подлетел к остолбеневшему шофёру с Земли, выкинув перед ним на столик блюдо из нескольких мохнатых шариков, дрожащих и грустно ожидающих своей участи.
***
