— Всё так, но мы ведь всё ещё ничего о них не знаем! А то, что знаем, это капля в море.
— Например?
— Например, как ты думаешь, чем они питаются? — спросил Надеев.
— В океане, где нет даже водорослей? Сложно сказать.
— Своими же собратьями! — воскликнул астроихтиолог.
— Ну, это точно океан Ужасов, — выдохнул доктор.
— Нечто вроде этого есть и на Земле. Например, наши кальмары лакомятся себе подобными, но мы ведь ничего не знаем о местных подводных каннибалах. Не знаем их образа жизни, биохимического состава, не знаем их болезней. Наконец, они — инопланетяне! Они просто могут представлять для нас смертельную опасность.
Доктор с испугом снова посмотрел в иллюминатор. Ему показалось, что одно из вооруженных множеством усиков и щупалец существ нацелилось прямо на него и попыталось присосаться к толстому стеклу, отделяющему исследователей от океана.
Степ, заворожённый зрелищем твари, ползающей по стеклу иллюминатора, даже не заметил, как Надеев оставил его одного, скрывшись в своей каюте. Он очнулся, когда тишину нарушил бодрый голос капитана:
— Эти сволочи гипнотизируют своим уродством, не правда ли?
Доктор растерянно кивнул.
— Ты один, Степ? — спросил капитан Угров.
— Вроде бы, да. Все разошлись спать.
— Это хорошо. Мне нужна твоя помощь. Есть одно дельце.
Степ ответил вопросительным взглядом.
— Случайно я слышал твою реплику о том, что ты хотел бы вскрыть этой твари брюхо.
— Да, капитан, от вас ничего не скроешь на этом корабле.
— У тебя будет такая возможность. Во избежание ненужных разговоров, я хотел бы поймать одну из тварей, пока все спят. Сам понимаешь, начнутся панические выкрики, что я хочу их погубить, тем более на фоне последнего известия с Земли.
— Но зачем вам это?
— Ничего не могу поделать — приказ свыше. Нашим шефам срочно понадобилась особь местного моллюска — возможно, решили заняться ими всерьёз. Я не хотел говорить при всех, а то бы началось! Но в твоём лице я вижу верного союзника. Ты меня не подведёшь?
— Я весь в вашем распоряжении, — ответил Степ, хотя уже чуть с меньшей энергичностью, чем в разговоре с Надеевым некоторое время назад.
Поймать моллюска оказалось делом пяти минут. Робот-ловушка с первого раза поймал в свой силок одну из крупных особей, которые буквально тысячами сновали вблизи платформы. Капитану и доктору оставалось лишь проследовать в камеру карантина, предварительно надев защитные костюмы. Там их ждал инопланетный моллюск, зажатый в ловушку, как в капкан.
Глядя на отвратительное существо, пытающееся просунуть сквозь прутья ловушки длинные скользкие щупальца, доктор на миг замер с электрошоковым ружьём в руках. Тварь всем своим видом производила на редкость угрожающее впечатление. По-видимому, отсутствие родной водной среды лишило её возможности сопротивляться, но, как и большинство земных моллюсков, она была удивительно живучей.
— Прикажете начать вскрытие? — спросил Степ.
— Согласно Межгалактической конвенции вначале мы должны точно установить, есть ли у него подобие разума, — ответил Угров. — Всё-таки как ни крути, а он инопланетянин.
— Воспользуемся логотранслятором, — предложил доктор.
Он уселся за пульт управления, находившийся тут же в камере, и с минуту щёлкал по клавиатуре, глядя в монитор, пока массивный прибор, установленный над ловушкой, бесшумно и незаметно сканировал пойманное существо.
— Ну что? — нетерпеливо спросил капитан.
— Странно, — ответил спустя некоторое время доктор Степ. — Это напоминает разум.
— А показания сканера?
— Логотранслятор расшифровал некоторые эмоции, которые оно в данный момент испытывает.
— Например?
— Страх, злоба… и презрение.
— Что?! — рявкнул Угров. — Ты не ошибся? Страх, злоба — это всё понятно. Но презрение — это уж слишком!
— Если вы дадите мне пять минут, я постараюсь проникнуть прямо в его мозги, прочесть его мысли.
— Чёрт возьми, у этой твари есть мысли?!
Капитан направил на тварь электрошокер и недвусмысленно приставил его ствол к голове существа.
— Может быть, ты одно из руководящих лиц содружества местных кальмаров, так вот, учти, что в таком случае ты попал по адресу. Если вы так враждебны к нам, то поверь, ты нам расскажешь, как вас приручить, скользкий зверёныш!
Доктор укоризненно глянул на Угрова, но понял, что сейчас лучше ему не мешать.
— Только не отключайте его прежде времени, — тихо сказал он. — Мы должны знать, что у него на уме.
Спустя пять минут он повернулся к капитану и произнёс немного растерянным тоном:
— Расшифровать удалось немного. Эта тварь крайне скупа на чувства.
— Ну что, не тяни!
— Только не убивайте его сразу. Дайте покопаться в его внутренностях, пока он тёпленький.
— Я доставлю тебе такое удовольствие!
— Вот всё, что я узнал, — сказал Степ. — Его единственное намерение в данный момент, грубо говоря, сожрать нас вместе со скафандрами. Он голоден, он испытывает эмоции, связанные лишь с голодом. Это паразитирующая форма жизни, — попади она на Землю, то довольно быстро уничтожила бы всё живое в наших океанах, а потом, возможно, и на суше, кто знает?
Некоторое время капитан стоял молча, будто погрузившись в какие-то размышления.
