— Есть проблема? — озабоченно спросил доктор Степ.
— Даже не знаю, проблема ли это? Или катастрофа?
— Говорите, капитан!
— То, что ты сказал, наводит на грустные мысли. Я должен отправить несколько особей на Землю, причём живых и явно способных к размножению — ими крайне интересуются военные корпорации. Я боюсь одного, не получится ли так, что мы спровоцируем глобальную катастрофу. Представь, что случайно эти твари попадут в наш океан, размножатся и всецело подчинят его себе — прямо как здесь. И нам придётся считаться с этими отродьями уже не в открытом космосе, а дома.
— Печальная участь, — согласился доктор.
— Они опасны, это факт. И то, что случилось с нашими предшественниками, которые канули на дно — одно из подтверждений, что паразиты они или нет, но явно враждебны по отношению к нам и опасны, как чума.
— Это всё так. Но как капитан вы не имеете права отказаться.
— А ты бы отказался, будь на моём месте?
— Наверное, да, — с некоторым сомнением ответил Степ. — Но помните, что вместо вас пришлют другого, более дисциплинированного.
Угров смерил моллюска тяжёлым, не сулящим ничего доброго взглядом:
— Пусть будет, как будет. Мы сами сюда пришли, и нечего уповать, что нас кто-то пожалеет, если что-то пойдёт не по плану.
Неожиданно он приставил ствол ружья к голове существа и нажал спусковой крючок. Тварь передёрнулась от сильного разряда электрошокера и обмякла в своей клетке.
— Теперь можешь препарировать, — хладнокровно сказал капитан. — Потом выловим ещё с полдюжины и отправим с челноком на Землю, ведь они так этого хотели.
С этими словами Угров оставил доктора одного.
На следующее утро он присоединился к экипажу за завтраком позже всех. Допивая чашку традиционного кофе, капитан заметил на себе странные взгляды со всех сторон. Завтрак в столовой проходил на удивление немногословно, и это тоже было довольно необычно. Когда Угров уже собирался уходить в рубку управления, астроихтиолог Надеев остановил его репликой:
— Капитан, мы всё знаем!
Угров сурово взглянул на доктора, но тот лишь пожал плечами.
— Степ рассказал нам всё, что выяснил за ночь. Его обследование показало, что моллюск — на редкость выносливое, жестокое и коварное животное со всеми задатками хищника. От себя могу добавить, что всё, чего мы добьёмся, транспортируя его на Землю, так это того, что военные получат ещё один неизученный вид эктопаразита, которых хватает и на Земле, но там они значительно мельче и питаются мелкой рыбёшкой. Их строение позволяет намертво присасываться к своей жертве извне и питаться, пока та не издохнет. Вы бы хотели, чтобы такие твари населили Тихий или Атлантический океаны
— Я бы не хотел, но что вы предлагаете?
Надеев собирался что-то сказать, но его перебил грубый бас десантника Немирова:
— Я знаю, при чём здесь вояки — сам солдат. Им нужна новая биологическая дрянь для своих святых потребностей — завоевать полмира. Это же понятно!
— Только как бы нам самим не погибнуть в этой войне, — обронил обычно молчаливый бортинженер Эрр.
Угров посмотрел на оставшегося члена экипажа, десантника Молотова, но тот сидел молча, упорно глядя куда-то в сторону.
— Я чувствую, что назревает бунт, — произнёс капитан.
— Речь идёт о спасении мира, а не о бунте, — заметил доктор Степ.
— Но мы не сможем противостоять военным, — ответил Угров. — Нас попросту расформируют, а на наше место пришлют других, более послушных.
— Нас попросту отдадут под трибунал, — уточнил Немиров.
— Ну вот, а вы ещё спорите! Лучше идите и запускайте ловушки — нам нужно штук пять-шесть этих тварей. Приступайте к работе!
Десантник и бортинженер уныло поплелись в сторону выхода, как вдруг раздался голос Молотова:
— Стоять на месте! Никто никуда не пойдёт, — все в изумлении оглянулись и увидели дуло скорострельного карабина десантника, который тот ловко выудил откуда-то из-под стола.
— Ты что, очумел! — заорал Немиров, хватаясь за свою наплечную кобуру, но прямой взгляд напарника по оружию заставил его помедлить с ответными мерами.
— Я придумал, как нам облагоразумить наших друзей вояк, — сказал Молотов, мрачно улыбнувшись.
— Наверное, что-то из ряда вон выходящее? — съязвил Немиров.
— Сколько дней пути от Земли до Аква-5 на военном крейсере?
— Примерно восемьдесят часов, — ответил капитан, — если лететь на всех парах.
— Хорошо, у нас в запасе целый месяц, верно? Что, если нам вызвать срочную военную комиссию в числе, скажем, пяти человек? Этаких чинуш из военных корпораций или военных учёных, тех, кто так и жаждет увидеть моллюсков. Отправим радиограмму и сошлёмся на то, что у нас вышли из строя все транспортные челноки — случаются и не такие аварии, они поверят.
— И что? — спросил капитан. — Я всё ещё не вижу, куда ты клонишь?
— Мы отловим для них пятерых моллюсков, — произнёс пониженным заговорщицким тоном Молотов. — По одному на каждого.
— Ого! — воскликнул Немиров. — Кажется, я понял!
Несколько мгновений паузы нарушил раскат хохота Надеева:
— Если это то, что я думаю, это жестоко раскроет им глаза!
— Вы что, с ума все посходили, — взорвался капитан. — Это же дикость!
