По мёрзлой земле звонко застучали бегущие лапы. Мимо Серого Крыла промчалась Обгоняющая Ветер и скрылась в его палатке.
Серое Крыло пересилил себя и пошёл к своей подруге. Над Сланницей, которая по-прежнему лежала на боку, склонились два кота. Её огромный живот судорожно дергался.
– Всё будет хорошо, – ворковала Обгоняющая Ветер.
– Нам уже доводилось принимать котят, – вторил ей Камыш.
– Это проще простого, – продолжала мурлыкать Обгоняющая Ветер. – Все королевы через это проходят.
Серое Крыло похолодел, поймав взгляд Сланницы, полный нестерпимой муки.
– Ей больно! – взвыл он.
Обгоняющая Ветер обернулась и смерила его долгим изучающим взором.
– Подожди снаружи, Серое Крыло!
Он оторопело заморгал.
– Но…
– Здесь от тебя помощи будет немного, – коротко бросила предводительница.
– Но я должен быть рядом! – пролепетал Серое Крыло.
– Иди, пробегись по пустоши, – посоветовал ему Камыш. – Постарайся как следует надышаться свежим воздухом. Скоро всё закончится. Ты же не хочешь, чтобы одышка помешала тебе поздравить Сланницу и поздороваться с котятами?
Сланница мучительно застонала. Её лапы судорожно задёргались.
– Первый котёнок уже на подходе. – Обгоняющая Ветер резко обернулась к Серому Крылу. – Выйди наружу!
Он понял, что спорить бесполезно. Понурив голову, Серое Крыло послушно вышел из палатки. Всё его существо требовало немедленно вернуться к Сланнице, но умом он понимал, что Камыш прав. Ему нужно отдышаться и успокоиться. Не в силах справиться с тревогой, Серое Крыло сорвался с места и побежал. Свежий ветер пустоши встретил его, как старого друга, взъерошил шерсть. Было холодно, вдалеке, за краем пустоши, разгоралась розовая полоса рассвета. На пустошь наступали морозы.
– Серое Крыло? – к нему подбежала Папоротник, заглянула в глаза. – Уклейка сказал, что котята на подходе?
Он кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Позади, из-за стены вереска, доносился шум просыпающегося лагеря. Из палатки, позёвывая, вылез Колючий Утёсник, под скалой сонно потягивались Пыльный Нос и Мотыльковое Крылышко. Пятнашка рылся в остатках добычи, а Пчела зорко следила за каждым его движением, сузив глаза. Показалось Серому Крылу, или во взгляде бывшей бродяги, в самом деле, горело презрение?
Папоротник прервала его размышления.
– Кого ты больше хочешь – сыночков или дочек? – спросила она, взволнованно сверкая глазами.
Серое Крыло посмотрел на неё оторопело.
– Я об этом не думал.
«Мне всё равно, лишь бы они родились живыми и здоровыми! Только бы поскорее их увидеть!»
– Ракита говорит, что в пору Голых Деревьев рождаются самые сильные котята, – продолжала тараторить Папоротник. – Я тоже родилась в морозы!
Серое Крыло почти не вслушивался в её болтовню, однако участие бывшей бродяги было ему приятно. Он был рад видеть Папоротника такой оживлённой. После смерти Буковницы она долго не могла прийти в себя и ходила по лагерю, словно тень. Но сегодня кошка выглядела почти счастливой. Серое Крыло внимательно пригляделся к ней. Он впервые заметил, как сильно изменилась Папоротник за время, проведённое на пустоши. Её чёрная шерсть приобрела блеск, на месте выпирающих костей теперь перекатывались крепкие мышцы.
– Мне кажется, жизнь на пустоши пошла тебе на пользу, – осторожно заметил Серое Крыло.
– Я будто нашла свой настоящий дом, – промурлыкала Папоротник. – Здесь всё иначе, чем в лагере Шрама! Все так добры ко мне, а Обгоняющая Ветер такая умная и спокойная… – Неожиданно глаза Папоротника погасли. – Серое Крыло, мне кажется, что она мне не доверяет. Это правда? Скажи, я что-то делаю не так?
Серое Крыло почувствовал к этой кошке острую жалость.
– Ты не сделала ничего плохого, Папоротник. Просто наберись терпения. Обгоняющая Ветер хорошая, я не знаю никого добрее, но она нелегко принимает перемены. Ей нужно время, чтобы научиться доверять тебе и твоим друзьям. Рано или поздно это произойдёт, и она окружит тебя материнской добротой.
Папоротник отвернулась.
– Я не видела никакой доброты от своей матери. Она бросила нас с Буковницей.
– И поэтому вы прибились к шайке Шрама?
Папоротник промолчала, опустив хвост.
Серое Крыло шагнул к ней, проклиная себя за назойливость.
«Зачем напоминать ей о плохом?»
– Но сейчас ты здесь, с нами. Мы – твоя новая семья.
– И для Ракиты вы тоже семья? – уточнила Папоротник, глядя на зевавшую перед своей палаткой полосатую кошку. – И для Пчелы?
– Конечно. – Серое Крыло понизил голос, не сводя глаз с Пчелы. Та сидела на том же месте и продолжала сверлить тяжёлым взглядом жевавшего замёрзшую полёвку Пятнашку. – Кстати, я хотел попросить тебя кое о чём, Папоротник. Пожалуйста, поговори с Пчелой. Постарайся уговорить её принимать больше участия в общих делах. Здесь мы делим все обязанности поровну, поэтому все должны охотиться и ходить в патрули.
Папоротник смущённо поёрзала.
– Я попытаюсь, – пробормотала она. – Но Пчела очень упрямая. Она твердит, что ничего не должна…
– Серое Крыло! – громкий вопль Обгоняющей Ветер не дал ей договорить. – Беги сюда, взгляни на своих котят!
– Уже?
