Серое Крыло пошатнулся. Облегчение было так велико, что у него перехватило дыхание. Едва касаясь лапами земли, он бросился в лагерь и помчался к своей палатке.
Сланница смотрела на него из сумрака. Её глаза сияли. Внизу, около её живота, лежали три крошечных котёнка. Серое Крыло робко приблизился и по очереди обнюхал их. Тёмно-серый котик копошился рядом со своей светло-серой сестричкой. Рядом тоненько мурлыкал ещё один котик. Его пятнистая чёрно-белая шёрстка влажно поблёскивала.
– Они прекрасны!
Гордость накатила волной, забурлила в крови. Сердце растаяло от нежности. Серое Крыло был поражён тем, насколько знакомыми оказались эти чувства. Оказывается, однажды он уже пережил их. Раньше он думал, что любовь к своим детям будет какой-то особенной, ни на что не похожей. Но теперь он с изумлением понял, что испытывал такие же чувства к котятам Черепашьего Хвостика. Это было странно – и прекрасно. Серое Крыло охватила ликующая радость.
«Как много любви мне довелось узнать!»
Он с обожанием посмотрел на Сланницу.
– Даю слово, что научу их охотиться и буду беречь, пока они не станут такими же сильными и смелыми, как их мать.
Подруга ответила ему взглядом полным любви и нежности.
– Нашим детям повезло с отцом. Ты вырастил столько малышей – и все они стали прекрасными котами.
Обгоняющая Ветер кивнула.
– Будьте счастливы, – сказала она. – А теперь мы вас оставим, чтобы вы могли побыть наедине. – Она наклонилась и прижалась щекой к щеке Сланницы. – Ты умница! Всё прошло прекрасно!
Камыш кивнул Серому Крылу.
– Поздравляю. А теперь я соберу отряд и пойду поохотиться. Сланница очень скоро проголодается. – Серебристый кот ещё раз взглянул на котят и вышел следом за Обгоняющей Ветер.
Серое Крыло лёг рядом со Сланницей, согревая котят своим телом. Они жадно сосали молоко, тёплый воздух слегка дрожал от их дружного мурлыканья, а когда Серое Крыло вплёл свой голос в их хор, ему показалось, будто вся палатка наполнилась счастьем.
– Серое Крыло? – от сна его пробудил тихий голос. Серое Крыло открыл глаза и увидел Колючего Утёсника, стоявшего у входа в палатку. – Зубчатый Пик и Длинная Тень пришли взглянуть на котят.
Серое Крыло торопливо поднялся и заботливо подоткнул мох под бока Сланницы, чтобы ей было теплее. Котята безмятежно спали у материнского живота. Серое Крыло на цыпочках отошёл от них и выбрался на поляну.
В морозном воздухе кружили крошечные снежинки, тщетно пытаясь опуститься на землю. Длинная Тень и Зубчатый Пик стояли возле палатки. Их шерсть распушилась от холода, хвоинки пристали к бокам. На земле рядом с ними валялся жирный лесной голубь.
– Мы с подарком, – сказал Зубчатый Пик, кивая брату.
Серое Крыло тоже распушился, ёжась от холода.
– Спасибо.
– Поздравляю! – радостно замурлыкала Длинная Тень. – Наконец-то ты стал настоящим отцом! Можно мне взглянуть на них?
– Они все спят, – предупредил Серое Крыло. – Но Сланница будет рада узнать, что вы приходили.
– Я постараюсь никого не потревожить, – заверила Длинная Тень и тихо скользнула в палатку.
Зубчатый Пик остался стоять на снегу.
– По пути сюда мы встретили Рыжика, – сказал его брат. – Он рассказал нам, что Сланница благополучно окотилась. Длинная Тень говорит, что котята – это добрый знак. Она так обрадовалась, что сразу бросилась сюда, чтобы увидеть их своими глазами.
Серое Крыло горделиво расправил плечи.
– Сразу трое, представляешь?
– Ну, теперь держись! – промурлыкал Зубчатый Пик. – Тебе придётся надолго забыть о сне и отдыхе.
Серое Крыло помахал хвостом.
– Нашёл, кого пугать! – усмехнулся Серое Крыло. – Не забывай, что я растил Галечника, Совиного Глаза и Воробьиную Песенку. Да и Грома тоже.
– Ну да, конечно, – смешался Зубчатый Пик. Потом в его глазах вспыхнул лукавый блеск: – Во всех наших лагерях живут твои подросшие котята.
Гордость вновь согрела сердце Серого Крыла. Он растроганно посмотрел на брата. Воспоминания о прошлом нахлынули, как волна.
– Сейчас мне даже не верится, что я – единственный из вас – покинул горы не по своей воле. Я не хотел уходить и не знал, что на новом месте меня ждёт настоящий дом и настоящее счастье. – Серое Крыло поднял голову и бросил задумчивый взгляд поверх колючей стены утёсника. Там, под морозным голубым небом, расстилалась бескрайняя пустошь. – Теперь я не могу даже представить себе другой дом…
– Значит, ты всё-таки рад, что пришёл? – с тревогой спросил Зубчатый Пик.
– Ещё как! – Серое Крыло повернулся к брату и увидел, что тот смущённо смотрит на свои лапы.
– Знаешь, Серое Крыло, я всё время чувствовал себя виноватым перед тобой, – признался Зубчатый Пик. – Ты не хотел покидать наш клан, но Тихий Дождь отправила тебя за мной, когда я убежал. Ты пришёл сюда только ради меня.
Серое Крыло с нежностью взглянул на брата.
– Я рад, что ты тогда убежал, – серьёзно сказал он. – Если бы ты этого не сделал, моя жизнь сложилась бы совсем иначе. Я никогда не понял бы, как сильно любил Черепашьего Хвостика… и никогда бы не встретил Сланницу. – Его сердце сжала невольная грусть. – Надеюсь, в нашем клане теперь всё благополучно…
