Пёстрая Шёрстка покачала головой, но тоже не выдержала и присоединилась к общему веселью. Когда визжащая и мяукающая компания скрылась в камышах, Гром серьёзно посмотрел на Зыбкую Реку.
– Похоже, они здесь счастливы, – осторожно сказал он.
– А почему они должны быть несчастны? – пожал плечами речной кот. – Мы живём в покое и мире, у нас полно рыбы на обед и сухие тёплые гнёздышки, в которых так уютно спать по ночам под лепет реки.
Гром отвернулся и угрюмо посмотрел на реку.
«Хотел бы я, чтобы Янтарь так же ценил всё, что даёт наш лагерь», – с тоской подумал он.
Зыбкая Река заглянул ему в глаза.
– Ты выглядишь обеспокоенным, – сказал он.
– Недавно к нам приходил Колючий Утёсник, – сказал Треснувший Лёд, пошевелив усами. – Ты поэтому нас навестил? Хочешь узнать, нет ли у нас неприятностей с бродягами?
– Да, – признался Гром.
Зыбкая Река повернулся к Фиалке.
– Мне кажется, жизнь лесной кошки пришлась тебе по душе?
Фиалка нежно прильнула к Грому.
– Никогда в жизни я не была так счастлива.
– А Янтарь? – спросил Зыбкая Река, посмотрев в глаза Грому. – Он сумел прижиться?
Шерсть на загривке Грома зашевелилась. Он отвёл взгляд.
– Янтарь продолжает держаться сам по себе. Он охотится один и только для себя.
Он почувствовал, как напряглась Фиалка.
– Он освоится! – быстро выпалила она, однако на этот раз в её голосе не было прежней уверенности.
Треснувший Лёд громко фыркнул:
– Я бы не стал доверять коту, который не желает со мной охотиться!
Зыбкая Река серьёзно посмотрел на Грома.
– Если Янтарь не хочет охотиться вместе с новыми товарищами и не желает делиться с ними своей добычей, то зачем ему оставаться с вами?
– Не говори так! – горячо воскликнула Фиалка.
Гром сглотнул. В пасти у него вдруг пересохло. Он не хотел огорчать Фиалку, но в словах мудрого речного кота был смысл.
«Но куда отправится Янтарь, если я попрошу его уйти? – со страхом подумал он. – Я не могу подарить Шраму нового союзника!»
Гром поёжился от холода. Поляна была занесена снегом, по краям оврага намело сугробы, прихваченные сверху толстой коркой наста. Лунный свет зажигал на снегу искры.
Клевер и Чертополох, оба взъерошенные от волнения, подбежали к Грому и уставились на него.
– Туда придут все коты? – пискнул Чертополох.
– Из всех лагерей? – уточнила Клевер. Она поскользнулась на льду, пискнула и врезалась головой в бок брата.
– Придут, конечно, не все, но многие, – промурлыкал Гром, с нежностью глядя на них.
Наставники сумели вырастить из маленьких котят превосходных охотников и бойцов, всегда готовых прийти на помощь товарищам. Не далее, как утром, Клевер и Чертополох отправились собирать свежие папоротники для подстилки Розового Глаза и вернулись в лагерь, с лап до ушей запорошенные снегом и с охапками стеблей в пастях. Но сейчас юные охотники были взволнованы, как котята, впервые выбравшиеся из родительского гнезда на поляну.
Молочайка подскочила к своим детям и попыталась пригладить языком растрёпанную шёрстку Чертополоха. Тот возмущённо отстранился.
– Не надо!
– Ещё как надо! – строго заявила Молочайка. – Вы должны выглядеть опрятно!
– Мы и так опрятные! – возмутился Чертополох. – Мы уже умывались!
– Целых два раза! – поддакнула Клевер.
Фиалка теснее прильнула к Грому, и стоило ему почувствовать тепло её мягкой шерсти, как его сердце, как всегда, сладко забилось в груди.
– Сегодня они будут самыми красивыми котятами на поляне! – заверила Молочайку Фиалка.
Гордая мать оглушительно замурлыкала, а Клевер с любопытством посмотрела на Грома.
– Значит, там будут Малый Прутик, Росный Лепесток и Цветочная Лапка?
– Нет, – покачал головой Гром. – Они ещё слишком маленькие, чтобы выходить ночью в такие морозы. Они останутся со Звёздным Цветком.
Клевер разочарованно поникла.
– Значит, Серебряную Полоску, Чёрное Ухо и Белый Хвост мы тоже не увидим?
Молочайка пригладила торчащий вихор на боку дочери.
– Конечно, милая. Им же даже одной луны нет! Пока для них самое подходящее место – в тёплом гнёздышке, под боком у Сланницы.
Чертополох уныло покивал и вздохнул:
– Ну ладно. Но Сосна и Дождинка точно придут?
– Конечно, придут! – заверила его сестра. – Они же бродяги! А сегодня мы собираемся, чтобы торжественно принять всех бродяг в наши ряды.
– Они обязательно будут, – подтвердил Гром. – Сосна и Дождинка уже достаточно взрослые, чтобы не бояться холода. Зыбкая Река говорит, что они с нетерпением ждут этой встречи.
Это Зыбкая Река предложил собраться в полнолуние на поляне Четырёх Деревьев и устроить торжественную церемонию в честь новых членов всех лагерей. Гром очень надеялся, что его план сработает и после того, как бродяги будут торжественно приняты в семью лесных котов, можно будет перестать сомневаться в их преданности. Он невольно бросил взгляд на Янтаря, сидевшего на краю поляны. Глаза бродяги были прищурены, рыжая шерсть пламенела на фоне снега.
