Короткая и жестокая схватка возле межзвёздного портала Денеб — Сириус подходила к концу. Выполнив свою главную задачу по спасению лидера Нео Терры, уцелевшие мятежники в составе изрядно потрёпанного «Неуязвимого» и девяти оставшихся лёгких файтеров уже готовились открыть звёздные врата, за которыми их ждало спасение. Впечатлённый быстрой гибелью первого крейсера, «Неуязвимый» собрав вокруг себя всех уцелевших «Локи» всё-таки сумел дожить до начала следующей атаки торпедоносцев двадцать девятой эскадрильи. Через несколько секунд он уже вошел в сферу действия портала и немедленно включил прыжковые генераторы. Лёгкие истребители мятежников, уже не обращая внимания на ураганный огонь со стороны своих противников, пристроились рядом с входящим на эфирный мост кораблем. Только находясь рядом с крейсером, в его мощном гиперполе, «Локи» могли совершить межзвёздный переход с Денеба до Сириуса. Отставших от строя ждало бы жестокое возмездие со стороны приближающегося дредноута васудеанцев. Упустившие свою добычу одиннадцать земных торпедоносцев отвернули в сторону, чтобы не оказаться в раскрывающейся подпространственной воронке. Наконец, крейсер мятежников прыгнул. Бой закончился. Для кораблей Альянса наступило время считать понесённые потери и искать виновных.
Илья облегчённо вздохнул и расслабился в своем пилотском кресле. Вошедшие в сектор лёгкие корабли дружелюбно подмигивали ему на радаре зелёным цветом. Бортовой транспьютер мгновенно вывел данные о визитёрах: седьмая бомбардировочная эскадрилья Альянса, восемь машин типа «Медуза», каждая несёт по две торпеды «Циклоп», командир группы пилот прима класса Огюст Бланкар. Илья вздохнул, ему стало ясно, что в ближайшее время торпеды им вряд ли понадобятся. Он включил внешнюю связь.
— Пятьдесят третья эскадрилья, я командир группы Илья Нестеров. Рады приветствовать вас здесь, — нарочито бодрым голосом сообщил он, убрав руки с гашеток.
На экране появилось широкое бородатое лицо Бланкара.
— Салют, ребята. А где же наш пирог? Только не говорите мне, что вы сами его съели, — он добродушно посмотрел на Илью. — Я к вашему сведению, во время прыжка уже дырку успел проковырять на кителе под новую награду. Нас постоянно обходят с орденами, старику Бланкару это перестаёт нравиться.
— Извините, Огюст, — упавшим голосом сказал Илья, — но «Айсини» прыгнула, мы не успели её остановить, — ему стало ужасно неловко, что он так подвёл седьмую эскадрилью, — но мы старались, — печально добавил он.
— Так-так, — разочарованно произнёс Бланкар после долгой паузы, — опять мне не повезло. Видно придется уходить в отставку всего только с тем, что есть. Ребята, ну не нельзя же так, — укоризненно сказал он. — А как же боевое братство, один за всех и все на одного?
— Братия, мы действительно очень старались, — вступил в разговор пилот «Альфа два», — кстати, мы почти достигли цели. Мы почти уговорили «Айсини» остаться, но, понимаете ли, в чём дело, мсье Бланкар, — Маршан еле слышно хихикнул, — когда Бош узнал, что сейчас прилетит группа под вашим командованием, то он страшно занервничал и покинул астероидное кольцо даже не извинившись.
— Маршан, ты что! — страшным шепотом зашипел Илья по интеркому внутренней связи, — это же пилот прима класса!
Но Бланкар ничуть не обиделся, напротив, он тут же добродушно расхохотался.
— Этот малыш остёр на язык, — отсмеявшись, наконец, сказал он, — на самом деле, Огюст страшно рад за вас, что вы остались целыми невредимыми. Какой осёл послал ваши истребители против флагманского корабля самого Акена Боша? У вас, что на подвесках висят тяжёлые торпеды? Мы и не ждали увидеть вас живыми.
— Это был личный приказ вице-адмирала Гранина, — смущённо произнёс Нестеров.
— Гм… Кто?.. Сам Гранин? — Бланкар запнулся и на несколько секунд задумался, — ну раз, сам Гранин, — он покачал головой, — то, конечно, дело другое…
— Между прочим, Огюст, нас обходят наградами как раз за это, — раздался раздражённый голос одного из пилотов бомбардировочной группы.
— За что, это, Тессерен? — с наигранным удивлением спросил Бланкар.
— А вот, за это! — напирал невидимый для Ильи пилот Тессерен.
— Что, это?
— А вот, это самое!
Дальше собеседники перешли на оживлённый разговор на новофранцузском языке, который Илья, к своему сожалению, совсем не понимал. Алекс в это время явственно хихикал, благодаря его блестящему почину, висящие в космосе друг напротив друга группы файтеров, получили хоть какое-то развлечение. Илья неожиданно припомнил, что его верный «Альфа два», по крайней мере, когда-то знал этот язык, бывший родным для его дальних предков, и сейчас вероятно вовсю развлекался, слушая перебранку пилотов с прибывших «Медуз».
