— Вы, господин капитан, пока можете исполнять свои функции, — ответил Мартанов, — но имейте в виду, что только полной самоотдачей вы можете смыть со своего линкора позорное пятно предательства. Отныне никакого преступного благодушия! Каждый член команды обязан сразу же докладывать нам о любых своих подозрениях. Иначе ответите за всё своей головой! А то развели, понимаешь тут, — в тоне безопасника засквозило неприкрытое презрение и он буквально выплюнул последнее слово, — либерализм.
Бывший командующий третьим звёздным флотом вице-адмирал Гранин, не оглядываясь, шагнул за порог каюты.
Огромный корпус «России» занял почти все экраны переднего обзора. Илья устало откинулся в своём ложементе пилота, доверив автоматике файтера пройти последние метры. За бортом проплыл холодный зев тяжёлого лучевого орудия линкора. «Не приведи Господь оказаться рядом во время залпа», — машинально подумал Нестеров. Он вспомнил рассказы бывалых пилотов о неудачливых файтерах по несчастью оказавшихся на пути лучевого удара такого мощного турболазера. «Не остается ни грамма вещества, корабль мгновенно исчезает в яркой вспышке». Поставить бы такую пушку на его истребитель. Нестеров невольно усмехнулся, представив себе эту апокалиптическую картину.
Неожиданно, на самом краю поля зрения он заметил какое-то неясное движение. Илья резко подскочил на месте, уже собираясь дать полный газ и отстрелить противоракетные ловушки. Рефлексы пилота истребителя понемногу начали входить в плоть и кровь, несмотря на его неопытность. Но уже через мгновение он облегчённо рассмеялся. Таинственно мелькнувшей тенью оказался автоматический ремонтный дрон класса «Амазеон» занятый своими повседневными делами. Да и откуда в сердце ударной группы победоносного третьего флота взяться коварному врагу? Пилот откинулся назад, стараясь получше разглядеть деловитое хлопотанье маленького робота, занятого сваркой повреждённого участка брони линейного корабля. Неожиданно от дрона вверх на сотни метров ударил сноп бело-жёлтых искр. В огне аннигиляционной сварки плавилась неосталь.
— Ого, бесплатный фейерверк, — раздался в интеркоме голос «Альфа два», — командир, проверь пеленги. Он тебя не зацепит? Смотри, потом Юрковский обязательно спросит, — «Откуда на заду вашего истребителя, пилот Нестеров, закопчённое пятно?».
— Алекс, у меня столько этих пятен, после сегодняшнего вылета, — расхохотался Илья, — что ещё одно погоды не сделает. Когда я вас с Наташкой прикрывал, мне один «Локи» всю кормовую часть изрисовал такими пятнами.
— Но ты же с ним справился? — оптимистично спросил его товарищ.
— Не поверишь, Аберт успел помочь со своей двойкой, — ответил Илья, отворачиваясь в сторону от продолжающегося огненного представления, — снял мятежника сзади, пока тот за мной гонялся.
Оба вернувшихся с задания истребителя уже прошли среднюю часть двухкилометровой «России» и приближались к левым кормовым воротам гигантского корабля.
— Я скорее ожидал, что он сначала отстреляется по тебе, — скептически заметил Маршан, — а может, он просто промахнулся?
— Что ты несёшь, Ал, — недовольно выговорил своему товарищу Нестеров, — я такого даже и подумать не мог. Запомни, все ссоры мы оставляем на земле перед вылетом. А в бою, если будет необходимость, ты его должен прикрывать так же как меня и Наталью и наоборот! Понял меня?
— Да, сэр, — после паузы послушно пробурчал Маршан.
Их путешествие подходило к концу. Два истребителя миновали последнюю контрольную точку маршрута и уравняв свою скорость с «Россией» остановились перед титанических размеров серыми бронестворками, ожидая их открытия и разрешения на посадку. Через минуту огромные створы ворот стали медленно расходиться в стороны. Они двигались рывками, как будто где-то внутри заедали чудовищные шестеренки. Илья вспомнил, что кормовые доки только недавно отремонтировали после пришедшегося близко от них попадания двух тяжёлых «Циклопов», разбивших пятую палубу линкора. А до этого сегодня его четверке приходилось тесниться на переполненной стоянке в носовой части «России». Он нетерпеливо ждал, когда ворота раскроются полностью, но по всей видимости, в них снова что-то заело. Несколько раз судорожно дёрнувшись, правая створка застыла в неподвижности.
— Бедная мама, — вздохнул «Альфа один», — досталось же тебе сегодня.
— Ничего, мы не гордые, — заметил на это «Альфа два», — можем пролететь и в левую створку, благо хоть она открылась, — у нас размеры всё-таки поскромнее будут, чем у тяжёлого бомбардировщика.
— Полностью с вами согласен, — сказал Илья, переводя свой файтер обратно на ручное управление, — если их ждать, то мы только к следующему утру дома окажемся. Итак, прошу вас благородный сэр пройти вперёд.
— Благодарю вас добрый белый рыцарь, — церемонно ответил ему Маршан.
Два вернувшихся с задания истребителя осторожно один за другим скользнули в чрево огромного линейного корабля.
