Илья стоял рядом со своим «Мирмидоном», наблюдая за двумя техниками из службы обеспечения полетов, которые с тестерами в руках и нехорошим блеском в глазах бродили вокруг его истребителя. У обоих был очень озабоченный вид. Один из них, Нестеров хорошо его знал, инженер Нидес Хатакер, подёргал зачем-то рукой ствол неисправной правой пушки «Субак» и недовольно посмотрел на пилота, укоризненно качая головой. Илья пожал плечами, как бы говоря, «Ну а я-то, в чём тут виноват?», и засвистел какой-то мотивчик, старательно избегая встречаться взглядом с Нидесом. Свою работу он выполнил, теперь очередь была за другими, тем более, что его машина была ещё в более или менее приличном состоянии. Во всяком случае, по сравнению с тем, что он видел два месяца назад, когда один из пилотов преспокойно прилетел в ангар на половине истребителя. «Тебе сейчас бы такой», — мстительно подумал Илья про Нидеса, который не дождавшись раскаяния в глазах пилота, полез под днище «Мирмидона», выставив как кинжал перед собой, ави-тестер.
Рядом в сухом горячем воздухе громадного ангара почувствовался запах сигаретного дыма. Илья недовольно поморщился и помахал перед лицом ладонью.
— Да, ладно, тебе эстет, — услышал он голос Алекса, — должен же я как-то снять полётный стресс.
Нестеров повернулся к своему товарищу.
— Ты чего, ведомый, в кабине застрял? Ремни отстегнуть не мог? — упрекнул он Алекса.
Тот пригладил рукой взъерошенные рыжие волосы.
— Прощу прощения, командир — виновато сказал он, — беседовал с диспетчером. Увлёкся.
Илья понимающе прищурил глаза.
— Так-так-так. С той самой девицей? — строго спросил он.
— Ну, не с парнем же, — возмущённо ответил его друг.
— Ах, ты, Казанова. И когда первое свидание?
— Только после разбора полёта и полного увольнения на сегодня, ваша светлость! — выкатив глаза и прикладывая руку к голове, отрапортовал «Альфа два».
Илья не выдержав, рассмеялся.
— Пошли уже. Надо доложиться Юрковскому и услышать от него последние новости. Хотел бы я знать, поймали ли «Айсини?» — произнеся эти слова, он вновь вдруг ощутил внутри себя холодок.
Алекс понимающе кивнул головой и аккуратно потушил сигарету о подошву своего ботинка. Затем не менее отточенным движением уронил окурок в щель металлического настила.
— Конечно, — сказал он, — от этого события кое-что зависит. Например, наше продвижение по службе. Но знаешь, поскольку встречающей делегации с цветами я здесь не вижу, то есть предполо…
Чудовищный вой заглушил его слова. В двадцати метрах от них на соседнем пандусе, прогревала свои двигатели четвёрка разведывательных «Улиссов». Боевая жизнь на линкоре шла своим чередом. Нестеров махнул рукой своему товарищу, жестом приказывая следовать за собой. Они двинулись к выходу сначала шагом, потом, спасаясь от усиливающегося свиста, буравящего уши, перешли на бег. Илья перевёл дух только на втором уровне, после эскалатора. Но даже за двести метров было неудобно разговаривать из-за шума прогреваемых турбин истребителей. Впрочем, они оба были уже недалеко от выхода. Второй эскалатор вознёс их на третий уровень к выходу из ангара, откуда Нестеров в последний раз оглянулся на свою машину. Его верный «Мирмидон» стоявший на своей стоянке ближе к стене рядом с остальными машинами его звена, казался совсем небольшим с такого расстояния. К истребителю уже подогнали погрузчик с заряжёнными энергоблоками. По строгим военным законам, действовавшим на время ведения боевых действий, в первую очередь, после возвращения домой боевая машина немедленно заправлялась для следующего вылета.
— Я теперь понимаю, почему Хатакер по два раза всё переспрашивает, — задумчиво сообщил Маршан, подходя с товарищем к секции биоблокады, расположенной на третьем деке линкора.
— Чересчур въедливый и дотошный? — предположил Илья, нажимая на сенсорную панель вызова персонала.
— Да, потому что он глухой как пробка, — ответил Алекс, и они оба расхохотались.
— Ты прав, жизнь у наших техников не сахар, — отсмеявшись, заметил командир.
Раздался резкий звук звонка, перекрывая всё ещё слышный удалённый вой работающих турбин разведывательных файтеров. Пилоты вошли в секцию биоблокады. В течение двух минут они нетерпеливо переминались с ноги на ногу, пока чувствительные датчики пытались определить, не являются ли они потенциальным источником инопланетной заразы. Илья привык уже к таким рутинным проверкам, но сейчас ему не терпелось добраться до командира своей эскадрильи, чтобы получить оценку всем своим действия во время вылета, а главное выяснить, чем всё-таки закончилась история со сбежавшим фрегатом мятежников. Поэтому лишь только зажёгся разрешающий сигнал, как он нетерпеливо выскочил за распахнувшуюся дверь отсека, даже не поприветствовав офицера медицинской службы, средних лет женщину, сидевшую за небольшой стойкой перед своим контрольным оборудованием. Алекс шедший следом, исправил его ошибку, чётко козырнув и заставив смягчиться суровый взгляд дамы, со званием секундо-лейтенанта, очевидной вершиной её карьеры.
