Они продолжали обмениваться молниеносными удара. Теперь старик отступал к ангару. Когда лучи-клинки мечей сталкивались, взаимодействие двух энергополей рождало вспышку и снопы искр. Перегруженные энергоблоки обоих лучевых мечей, отклоняя клинки друг друга, гудели от перенапряжения.
Трипэо осмотрелся, выглянув из входа в ангар, и озабоченно начал считать количество солдат, мельтешивших вокруг опустошенного корабля.
— Где же они могут быть… О!
Робот скрылся, нырнув вниз, так как один из часовых взглянул в его сторону. Повторный, более осторожный осмотр был более утешительным. Трипэо увидел Чубакку и Хана Соло, прижимающихся к стене другого тоннеля в дальнем конце ангара.
Соло тоже был озадачен количеством охранников. Он пробормотал про себя:
— Разве мы только что не покинули эту вечеринку?
Чубакка заворчал, услышав чьи-то шаги, и они оба разом повернулись, вскинув бластеры. Увидев Лука и принцессу, контрабандисты расслабились и опустили оружие.
— Где вы пропадали? — колко и безрадостно спросил Соло.
— Просто встретили случайно старых знакомых, — объяснила Лея, тяжело дыша.
Лук посмотрел на корабль.
— С кораблем все в порядке?
— Кажется, да, — ответил Соло. — Не видно, чтобы они что-то демонтировали или рылись в двигателях. Вопрос только в том, как попасть на борт.
Лея вдруг указала на один из противоположных тоннелей.
— Посмотрите!
Освещенные отблесками сталкивающихся лучей энергии, к отсеку приближались Бен Кноби и Дарт Вейдер, не прерывая поединка. Дуэль привлекла внимание не только прекрасного сенатора. Все часовые подошли ближе, не вмешиваясь, а наблюдая это олимпийское противоборство.
— Теперь нам пора! — сказал Соло, первым направлять вперед.
Все семеро солдат, охранявших корабль, оставили свои посты и бросились к сражающимся, чтобы придти на помощь Черному Лорду. Трипэо едва сумел увернуться от закованных в белый металл фигур. Повернувшись в сторону укрытия, он крикнул своему спутнику:
— Отключайся, Эрдва! Мы уходим!
Как только малыш Эрдва выдернул свое сенсорное щупальце из информввода, оба робота начали медленно пробираться к ангару. Кноби услышал приближающийся шум шагов и бросил быстрый взгляд назад, в ангар. Надвигающееся на него отделение солдат показало ему, что он оказался в западне.
Вейдер немедленно воспользовался этим мгновением и, взмахнув мечом, резко рубанул им сверху вниз. Однако старый вояка все же сумел отразить этот удар, сделать мгновенный ответный выпад и совершить полный круг.
— У тебя сохранилось твое умение, но твои силы иссякают. Приготовься встретить Силу, Оби-ван!
Кноби смерил взглядом все сокращающееся расстояние между собой и солдатами и устремил полный жалости взгляд на Дарта Вейдера.
— Этот поединок ты не сможешь выиграть, Дарт. С тех пор, как я был твоим учителем, Сила твоя достигла зрелости, но и я тоже вырос со времени нашего расставания. Если мой клинок поразит свою цель, ты перестанешь существовать. Но если ты поразишь меня, я лишь стану сильнее. Запомни мои слова!
— Твои философствования больше не смущают меня, старик! — рявкнул презрительно Вейдер. — Теперь хозяин я!
Он снова сделал коварный ложный выпад, а затем смертоносный клинок-луч ринулся на Кноби сверху вниз. Удар Вейдера достиг цели, казалось, разрубив старика надвое… Но что-то ярко вспыхнуло на том месте, и плащ Кноби, аккуратно рассеченный на две половинки, упал на пол.
Бена Кноби не было в нем. Зная о некоторых уловках своего учителя, Вейдер ткнул лучевым мечом в пустые складки плаща. Старика не было. Он исчез, словно никогда и не существовал.
Часовые замедлили шаги и вместе с Вейдером осмотрели то место, где секунду назад стоял Кноби. Некоторые из них что-то бормотали, и даже мрачное присутствие Черного Лорда не избавляло имперцев от посетившего их чувства суеверного ужаса.
Когда часовые повернули и бросились к дальнему тоннелю, Соло и все остальные устремились к кораблю — пока Лук не увидел, что Кноби исчез в ослепительной спышке. Он мгновенно изменил направление и кинулся на имперцев.
— Бен! — крикнул он отчаянно, с ожесточением заливая ошеломленную шеренгу солдат огнем. Соло выругался, но тоже развернулся и начал поддерживать Лука своим бластером.
Один из лучей попал в аварийный стопор блокирующей тоннель двери. Стопор разметало на куски, и тяжелая плита двери обрушилась вниз. И часовые, и Вейдер успели отпрыгнуть в стороны — часовые в ангар, а Вейдер, все еще держащий в руке пылающий луч-клинок, — в тоннель.
Соло развернулся и бросился к входу в корабль, но увидел, что Лук продолжает атаковать охранников.
— Слишком поздно! — закричала ему вслед Лея. — Все кончено!
— Нет! Не все! — со слезами в голосе крикнул в ответ Лук.
Вдруг… кажется, чей-то знакомый голос прозвучал в его ушах… голос Бена!
— Лук… слушай!
Сбитый с толку, Лук повернулся в поисках источника этого голоса. Но он увидел лишь Лею, машущую ему рукой и поднимающуюся по трапу вслед за Эрдва и Трипэо.
— Скорей! У нас нет времени!
