— Не сможем, — баюкая поврежденную руку, он смотрел мимо Тома, в пустой туннель. — Меня здесь уже не будет.
— Что ты имеешь в виду?
Чжао-цзи, не проронив ни слова, пошел дальше.
— Дело в твоей семье… — Том должен был понять это раньше, но, к сожалению, понял только сейчас: у большинства мальчиков не было семей, либо все их родственники уже умерли, либо были навсегда потеряны. — Ты уезжаешь с ними.
«Мама, — вспомнил он. — Где ты сейчас?»
— Я… — Чжао-цзи снова остановился и поднял вверх руку. Он носил браслет мастера Пиня, дающий разрешение на путешествие, на запястье. — Ты вовсе не обязан навещать нас.
Собственный браслет Том прятал за поясом.
— Но мастер Пинь… Он пригласил меня.
— Мы будем на шесть страт выше, в Сантуарио Герберов. Через пятнадцать дней. Туда мы отправимся отсюда.
«Шесть страт!» — поразился Том.
— Но…
— Браслет — пропуск, — напомнил Чжао-цзи, — он позволит тебе подняться к нам. — Взгляд его темных глаз стал непроницаемым. — Но ты не должен делать это, Том.
«Шесть страт», — подумал Том растерянно.
Новое задание ошеломило его.
Это вполне могли бы быть Том и Чжао-цзи, сидящие у кабинета обермагистра в ожидании наказания за какой-то проступок.
Человек с ничего не выражающим лицом кивнул одному из мальчиков, приглашая в кабинет на допрос.
— Я знаю решение, — объявил Том. — Это слишком легко.
Однако на него произвело впечатление то, что программа предложила ему в решении проблемы использовать собственный опыт.
Кончиками пальцев Том сделал набросок таблицы, ввел возможные результаты и подчеркнул центр равновесия: в этой точке оба мальчика сознаются в своей вине, и они оба получают наказание, но сравнительно легкое.
— Молчать опасно. Если один мальчик ничего н» скажет, он рискует быть преданным другим, — добавив Том, зная, что загруженному модулю требуется больше чем просто правильный математический ответ; ему необходимо объяснение. — Признание, — продолжал он, — является единственным способом наверняка избежать исключения из школы, даже при том, что оба будут наказаны.
Том расслабился. Это был классический сценарий из древней игровой философии с участием двух действующих лиц, но прежде Том не думал о последствиях. Центр равновесия, где один мальчик будет действовать способом наихудшим для другого, а другой станет вести себя соответственно, был плох для всех.
Это сильно изменило сценарий. Если один из мальчиков был предан товарищем в прошлый раз, теперь бы это припомнилось…
— Пошли быстрее, Том!
— Черт! — Том быстро свернул изображение на дисплее. — В чем дело, Дарфредо?
— Ракки!
Вздохнув, Том надежно прикрепил инфор к поясу. По какой-то необъяснимой причине юный Дарфредо последние несколько дней всюду таскался за ним и Чжао-цзи.
— О чем ты говоришь, Дарфредо?
— В пещере Ларидония! Проклятая огромная ракки! — Дарфредо почти задыхался от волнения. — Она прибыла за Чжао-цзи!
Огромное тело в форме луковицы повисло на высоте десяти метров. Блестящий серо-коричневый с черными отметинами панцирь. Снизу он казался светлым. Грудной отдел, откуда росли щупальца, был окрашен в темно-фиолетовый цвет.
— Что это? — Том, дрожа, смотрел на чудовище. Щупальца подобно канатам тянулись от округлого тела к стенам пещеры, потолку и полу. На конце каждого щупальца были плоские присоски, с помощью которых щупальца плотно прилипали к камням.
— Это — арахнаргос. — Капитан выглядел мрачным. — А щупальца называются педипальпами. Такие машины редко можно встретить на нижних стратах.
По крайней мере полсотни учеников и пара магистров толпились позади. Никто даже не пытался вернуть мальчиков к работе, когда перед ними разворачивалось такое зрелище.
Не осталось даже намека на торговый центр «Красный Дракон»: черная палатка и все ее обитатели десять дней назад покинули пещеру и перебрались на более высокую страту. На месте торгового центра застыло теперь это странное… существо?., зависшее точно в геометрическом центре пещеры, и ученики Школы для неимущих уставились на него в благоговении.
— Где Чжао-цзи? — Том осмотрелся вокруг в поисках приятеля.
— Я здесь.
У Чжао-цзи был необычно торжественный вид. Черные волосы аккуратно причесаны и подстрижены. Ранец перекинут через плечо.
— До свидания, Том.
— До свидания, — Тому больше нечего было сказать. Капитан пожал руку Чжао-цзи:
— Удачи.
— Спасибо, сэр.
Чжао-цзи направился к арахнаргосу. Мальчишечья фигурка становилась все меньше и меньше. Вдруг кто-то из учеников захлопал, и эти хлопки тут же переросли в бурю оваций.
— Счастливого пути, Чжао-цзи!
