— Теперь ваша очередь, — объявила женщина, и великан подчинился.
В этот момент ширма вернулась на место и скрыла их от глаз Тома.
Брино слегка покачивал головой.
— Когда дело доходит до оружия, приходится платить, чтобы получить лучшее.
— Оружие?
— Зависит от того, что вы подразумеваете под этим термином. — Брино улыбнулся Тому. — Имплантанты, ментальное оружие — это все части одного целого.
Том выглянул в окно. Перевязанный молодой человек хромал по площади, направляясь в сторону входа в туннель.
— Дешевая ментальная программа — вот его проблема. — Услышал Том голос Брино прямо над своим ухом и вздрогнул: настолько незаметно торговец подошел к нему. — Перегруженный противоречиями ближний сектор логотропа. Кустарная работа.
— И что же случилось? — Том, вопреки своей обычной манере, на этот раз проявлял изрядное любопытство.
— Он попытался ударить ногой наотмашь и порвал связки, — Брино рассмеялся. — Его тело не смогло справиться с загруженными стереотипами рефлексов.
— Ого! — Том поморщился как от боли.
— Он хотел решить эту проблему с помощью утолщения миелиновых оболочек и моноуглеродных сухожилий. — Брино покачал головой. — Это выброшенные на ветер деньги. Мы предложили ему заново переустановить память или просто залечить травмы, которые он получил. Угадайте, что он выбрал.
— Я полагаю… Наверно, это было решение первоочередных задач.
— Вы правы.
Том указал на заднюю часть палатки:
— А что с тем великаном?
— Мышечные трансплантанты, парень. — Брино опять покачал головой. — Если бы он регулярно тренировался и поддерживал мышечные трансплантанты в рабочем состоянии, ему бы не потребовалось пересаживать мышцы. Они у него просто заплыли жиром.
У самого Брино прослойка жира была меньше, чем у Тома. Несмотря на хорошую физическую подготовку и на годы тренировок по курсу «пси-два-дао», Том чувствовал, что вести себя с этим человеком надо осторожно.
— Сколько у вас служащих? — поинтересовался он, меняя тему разговора.
Про себя он уже окончательно решил, что это не та палатка и не тот персонал, что он видел на Третьей страте владения леди Даринии недалеко от пещеры Любви.
— Несколько. — Ответ Брино ничего не прояснил. — Итак, вам нужно искусно сделанное и хитроумное оружие, не так ли?
— Вы полагаете?
— Внешние механизмы, даже снабженные разумом, могут поломаться. А кроме того, их могут засечь. — Брино поскреб бритую голову. — Вам следует поискать что-то иное.
Том тихо рассмеялся, хотя и понимал, что Брино не шутил.
— Посмотрите сюда. — Брино принял боевую стойку и вытянул в сторону сжатую в кулак руку так, что его грудная клетка открылась для удара. — Нанесите мне Удар.
Том не стал спрашивать Брино, откуда тот узнал, что посетитель умеет боксировать. Они были похожи, поэтому каждый из них мог узнать в другом себя.
Том почувствовал, как резко подскочил уровень адреналина в крови. В палатке находились два бойца, незнакомых друг с другом, обладающие разной подготовкой, и не важно, насколько цивилизованна их встреча: опасность внезапного убийства повисла в воздухе.
Очень медленно Том поднял правую ногу, вытянул ее вперед и осторожно надавил ею на ребра Брино, потом также медленно опустил.
— Ну а если бы моя грудь не была открыта? — спросил Брино.
— Я бы тогда не стал бить ногой. Я бы сделал что-нибудь другое.
Том вытянул руку, повернув кулак тыльной стороной к Брино. Торговцу пришлось блокировать кулак Тома и открыть тем самым грудь.
— Или пробил бы вашу защиту, — добавил Том.
И на этот раз траектория удара была ему ясна. Он не опасался за свою технику.
— Теперь защищайтесь. — Бруно выглядел серьезным.
Повернувшись правым боком вперед, Том согнул правую руку так, чтобы она оставалась подвижной и готовой в любой момент нанести удар.
— К вашей грудной клетке не подобраться, — заметил Брино. — Правда?
Том кивнул, ожидая, что за этим последует.
— Но давайте отработаем углы, под которыми вы сгибаете руки.
Глухой удар по ребрам чуть не опрокинул Тома навзничь, и он с трудом устоял на ногах, пытаясь взять под контроль дыхание. Ему было абсолютно непонятно, как был нанесен этот удар.
— Прекрасно, — вот все, что он смог сказать.
— Видите? — На этот раз Брино повторил удар медленно, чтобы показать, как это делается. — Неуловимые обманные движения, и сразу открывается незащищенное место.
С позиции Брино защита Тома вроде бы была закрыта и неуязвима… однако нога Брино каким-то образом обогнула защиту, нанесла сильный удар, как будто выстрелила между рукой Тома и его торсом, и безошибочно настигла цель.
Перед тем как вновь заговорить, Том отступил.
— Знаете ли вы троп, с помощью которого можно этому научиться?
— Вы и так сумеете повторить этот удар. — Лицо Брино озарила блаженная улыбка. — Нужно только расширить возможности вашего восприятия.
— Мне надо подумать.
Тошнота застигла Тома на расстоянии двух страт от дома.
Впрочем, от дома ли? От дворца да, но дом…
— О Судьба! — простонал Том.
