— Все наверх. Все наверх. — Трое мужчин разом подняли головы, когда из судовой системы общественного оповещения донесся певучий персидский акцент капитана, на сей раз с толикой хрипотцы. — Все по своим постам.
Люди в темпе задвигались — стали натягивать скафандры на случай пробоины в корпусе и расходиться по тем местам, где они могли принести наибольшую пользу, если вдруг корабль подвергнется нападению. Впрочем, вооружение у «Африки» было не ахти — всего лишь антиметеоритный лазер и несколько ракетных установок ближнего радиуса действия, поспешно установленных снаружи, да и то, скорее, просто для вида. Решив воспользоваться преимуществом своего ранга в Космическом Отряде и сравнительно неформальной атмосферой на борту грузового корабля, Питер направился к капитанскому мостику.
Конструкция мостика была вполне стандартной — три четверти круга с шахтой лифта в центре и экранами дисплеев по всему ободу. Войдя туда, Редер сразу заметил, что рядом с Виком есть свободное аварийное сиденье, скользнул туда и пристегнулся. Никто его, похоже, не заметил; изящные смуглые пальцы капитана Бетаб барабанили по подлокотнику ее сиденья, пока она что-то скупо говорила в межкорабельный интерком.
— Мы тормозим, — удивленно заметил Питер. Скверная практика; это сильно упрощало пиратам работу по наведению. — В чем дело?
— «Провинция Квебек» отделяется, — не поднимая взгляда, ответил Вик.
«Опять?» — подумал Редер.
— Почему? — спросил он.
— Проблемы с мотором, — кратко ответил Вик. «Ох-хо-хо, ну и посудина», — мысленно вздохнул Питер.
— Весь конвой тормозит, — сказала Бетаб. — Меня эта идея не вдохновляет, но мы не можем «Квебек» так просто на произвол судьбы бросить.
«Ну, так все говорят», — подумал Редер.
— А как там с транзитными… — начал было он, но тут же смущенно осекся. Разумеется, здесь, в одной из главных прыжковых точек Солнечной системы, были транзитные сигнатуры. Именно в этом и состояла проблема; сигнатур было так много, и они так друг на друга накладывались, что ничего определенного сказать о них в результате было нельзя. Пират мог проскользнуть неделю назад и теперь с заглушенным мотором ожидать. Космос был чертовски велик.
— Вы могли бы его на буксир взять, — предложил он. — У «Африки» достаточно «дельта-вэ», чтобы оба судна как следует разогнались.
Бетаб мрачно прищурилась. В темных волосах этой невысокой и стройной женщины уже виднелись седые прожилки.
— Терпеть не могу кого-то позади оставлять, особенно когда пираты вот-вот ударят. А я определенно чувствую, что они вот-вот ударят. — Краем глаза она взглянула на Редера. — Но вы же знаете правила — наш сторожевой корабль буксировки не позволит.
— В случае атаки, да, — согласился Питер. Корвет Космического Отряда, сопровождавший конвой, в таком случае безусловно бы не хотел, чтобы они у него на пути торчали. — Но я пока не вижу, что нас атакуют. Никакой атаки нет, не правда ли?
Бетаб пронзила его огненным взором.
— На данный момент, — ледяным тоном отчеканила она. — И в любом случае в Транзит я его буксировать не могу.
Питер покачал головой.
— Разные моторы, капитан, — возразил он. — Ничего с их транзитной способностью не случится.
Бетаб нахмурилась.
— Машинное отделение, — сказала она. Перед ней на панели тут же возникло новое лицо. — Как насчет буксира?
Грубоватая физиономия Джека Айерса сделалась печальной, отчего он стал сильно смахивать на бассет-хаунда в скафандре.
— Только не на таких скоростях, капитан, — сказал он. — Малейшее несоответствие, и установки буксирного поля нам прямо в корпус войдут. Я не шучу. Вдобавок там слишком много частиц большой энергии, чтобы это можно было при помощи датчиков проделать; нам нужно точное соответствие.
— А это будет означать работу в открытом космосе, — сказала Бетаб, после чего вздохнула и покачала головой. — Нет, — сказала она наконец. — Я никого не могу на эту работу отправить. Особенно сейчас, когда нас вот-вот могут атаковать. — Редер увидел, как она с трудом сглотнула. Наверняка у нее на «Квебеке» были друзья. — Надеюсь, Космический Отряд успеет вовремя корвет выслать, — закончила она. — Хотя буксир тоже бы очень не помешал.
Питер перевел дыхание. «Ну, давай, — подстегнул он себя. — Это вполне выполнимо, и нечего тут спектакль устраивать». Даже если конвоирующий колонну корвет Космического Отряда вовремя прибудет в самый ее конец, он не сможет просто болтаться там и ждать прибытия буксира. А тридцать человек на борту «Квебека» как пить дать не заслуживали смерти за то, чтобы какой-то кровожадный бандит смог купить себе шикарные шмотки и пару ночей буйного кутежа. Особенно когда все было так легко уладить.
— Я это проделаю, — сказал Питер. «Странно, — тут же подумал он, — сам только что слышал, как я это сказал, и все равно не могу поверить».
«Звездный Крест» у него уже имелся. «Не лезь в добровольцы, не лезь в добровольцы», — эхом разносилось у него в голове, словно какой-то внутренний цензор вдруг пробудился, пытаясь бешеным повтором загладить свое прискорбное опоздание.
