— Уже меньше, — мрачно произнес Редер. — И половина из уцелевших ранены. — Затем они снова разошлись и проинструктировали команды обслуживания. Редер опять приставил бригаду к магнитному грейферу, а затем они подготовили палубу к приему спасательных шлюпок.
— Порядок, люди, — объявил он в командирский рупор. — Они будут прибывать в темпе, а управлять шлюпками будут дилетанты и компьютеры. Шлюпки будут прибывать одна за другой. Нам нужно будет как можно быстрее готовить полетную палубу для дальнейшей работы. Так что ушами не хлопать. Давайте все как надо проделаем.
В шкафчиках вдоль стен полетной палубы хранилась масса всякой всячины. В основном там были медицинские принадлежности: носилки, средства для оказания первой помощи. Редер прошел вдоль шкафчиков, открывая их пальцевым кодом, а команды обслуживания «спидов» тут же стали вынимать вещи и готовить их к эксплуатации.
— Отлично! — внезапно сказал за плечом у Редера начальник медицинской службы Голдберг. — Нам все это пригодится. По сведениям капитана, там немалый процент тяжелораненых. — Он бросил тревожный взгляд на Редера. — Похоже, по сравнению с этой работой наш последний аврал мирным чаепитием покажется.
— Радиационных ожогов там немного, — ободрил его Питер.
— Это правда, — сказал Голдберг тоном человека, который минуту назад потерял все, кроме именного пистолета. — Только обычные раны и декомпрессия.
Ожидалась сорок одна спасательная шлюпка.
— Диспетчер, мне нужна связь с прибывающими, — объявил Редер. — Общая трансляция на все спасательные шлюпки.
— Есть, сэр… уже готово.
— Слушайте меня все, — сказал он. — Места у нас хватит, но только-только. Поэтому постарайтесь с вашими судами не застревать.
Для посадки на авианосец спасательные шлюпки были, мягко говоря, неуклюжи. По сути они представляли собой снабженный самым примитивным мотором и направляющей системой пузырь, который почти все время оставался всего лишь структурным элементом на корпусе судна. А кроме того, некоторые из них наверняка были повреждены.
— Просто следуйте по курсу, который вам даст «Непобедимый», и предоставьте грейферному полю сделать все остальное. Помните, мы никого не сможем высадить, пока все не прибудут.
Пожалуй, для такой роскоши, как переходной шлюз, спасательные шлюпки вообще не годились.
— Мы всех вас примем. А теперь сделайте все как следует.
Включать насосы не требовалось; они уже держали полетную палубу безвоздушной. И вот створки громадных ворот медленно заскользили в специальные пазы в корпусе. За ними ярко засияли звезды. И на фоне бархатной черноты двигались точечки бледно-голубого пламени. Спасательные шлюпки старались так согласовать свою скорость со скоростью авианосца, чтобы грейферы «Непобедимого» смогли захватить их и втянуть на борт.
— Рискованная будет операция, — заметил Редер, облизывая соленые от пота губы.
Роббинс мрачно кивнула.
— Небольшая ошибка в расчетах — и они генераторы поля прямо из корпуса вырвут, — пробурчала она, лишь самую малость преувеличивая.
Наконец все они это почувствовали — легкую зыбь и крен под ботинками скафандров. Первые четыре бледно-голубых огонька развернулись и направились к ним, напоминая неподвижное созвездие, становящееся все ярче на фоне черноты. Выплески бело-голубого пламени быстро расширились от пятнышек света до продолговатых гало, а потом все они вдруг погасли.
— На этих спасательных шлюпках горючее строго ограничено, — прокомментировал Редер. Взгляд на планки статуса справа и слева в его шлеме заставил его облегченно вздохнуть.
Грейферные поля их уже зацепили.
Спасательные шлюпки росли, словно бы набухая, пока пятнышки света не выросли окончательно и не сделались даже больше «спидов» — безликие продолговатые штуковины, по форме вроде тыквенных семечек, лишь с несколькими вентиляционными отверстиями на корме, только благодаря которым и можно было сказать, что это в своем роде космические корабли. Яркие световые узоры вспыхнули на панелях полетной палубы, но не привычные ориентиры для «спидов», а новые, подогнанные под размеры спасательных шлюпок. Редер хмыкнул от удивления.
— Я с ними поработала, сэр, — сказала Роббинс. — Подумала, что это время сэкономит.
— Отлично, лейтенант, — похвалил Питер.
Спасательные шлюпки коснулись палубы — или, скорее, почти ее коснулись, удерживаемые грейферными полями над самой поверхностью. Фактически они были невесомы, но это не отменяло их многотонной инерции. Запуск их в движение требовал серьезной работы — то же самое и остановка.
— Ну, народ, за работу! — воскликнул Редер.
Мужчины и женщины бросились вперед с носилками и волокушами, а некоторые сидели в тягловых тележках. Самые предусмотрительные прихватили с собой стяжные крюки и эпоксидку. Стесненный скафандром, Редер тяжело проковылял вперед, схватил дозатор и принялся наносить мазки связующего реагента на «подбородки» спасательных шлюпок. Таким образом тягловые тележки могли прицепиться и тащить шлюпки дальше на борт.
— Рано! — крикнул Питер. — Сперва они остановиться должны!
