— Вся штука в том, сэр, что в детстве у меня только две руки отросли. И обе они, как видите, всю эту ерундовину держат. Если б я ее отпустил, чтоб за другой сцепкой потянуться, она бы мигом развалилась, шестой номер бы рванул, а я бы тут же выяснил, где на самом деле те небеса, про которые в книжках написано. И надевают ли там на тебя золотые короны за то, что ты овощи кушаешь, как меня матушка всегда уверяла.
— Теперь понятно, — сказал Редер. Затем он сунул руку в свои ранец и вытащил оттуда моток изоленты.
— Эй, это чего у вас там такое? — спросил Падди, удивленно приподнимая брови.
— Изолента, — подходя к нему, ответил Питер. — Та самая сила, на которой вся вселенная держится. Слышали про такое?
— Слышал, — без энтузиазма отозвался Падди. — Такая философия мне знакома. Только я не очень понимаю, как изолента в стыке с антиводородом будет работать. Хоть скажите, что я совсем из ума выжил.
— Вы, приятель, совсем из ума выжили, — любезно сообщил ему Редер, обматывая треснувшую муфту изолентой. Он так старательно этим занимался, словно растянутое сухожилие лечил. — Вот, теперь порядок.
— Господь да благословит вас, сэр! — воскликнул Падди и с кряхтением стал вставать. Он все вставал и вставал — пока Редеру не пришлось задрать голову чуть ли не к потолку.
«Ну и ну, — подумал он. — Вот это верзила». Падди был по меньшей мере два ноль пять — а может, и того выше. А поскольку Новая Ирландия была планетой с немалой гравитацией, 1/12 от стандартной, то в ширину он был ненамного меньше, чем в вышину. Руки у него были как деревья, а ладони как лопаты. Эти ладони заметно дрожали, пока он осторожно отпускал пальцы. Редер представил себе, каково здесь сидеть, сжимая в руках неисправное соединение и ожидая когда слабеющее поле прорвется…
— Нам лучше отсюда уходить, — сказал Падди и направился было к выходу.
— А по-моему, рановато. — Редер опять нагнулся и залез в свой ранец. На сей раз он вытащил оттуда самопальный магнитный спускач, который он сварганил из акселератора «спида». «Будем надеяться, что наш диверсант хоть тут свинью нам не подложил», — подумал он.
— Это еще что за хреновина? — поинтересовался Падди, морща курносый нос при взгляде на механического недоноска в руках у Редера.
— Вот этого вот урода, — объяснил Питер, — я намерен для опорожнения вон того бака использовать. — Он указал на номер шестой.
— Идея что надо, — похвалил механик. — А из чего вы его смастерили?
— Из спидовского акселератора.
— А! Теперь понятно. Просто блестяще! Нам всего-то и надо, что его опорожнить, — сказал Падди, кивая на бак. — Но только в темпе. Из номера пятого все время энергия сочится, и с ним уже тоже мало хорошего.
— Тогда за работу, — отозвался Редер. Переходя от слов к делу, он обогнул антиводородный бак и встал у того его бока, который был ближе к космосу.
— А, вижу, в чем тут проблема.
— Проблема тут мировая, не иначе, — заметил Кейси.
Никакой обычной материей антиводорода касаться было нельзя.
К счастью, в его очищенной форме — ионизированной, ободранной до электронных оболочек — им некоторым образом можно было манипулировать. При этом использовались лазерные охлаждающие системы, чтобы поддерживать его плотность, и сильнейшие магнитные поля, чтобы тщательно контролируемыми потоками двигать его на аннигилирующую встречу с обычной материей. Резервуары, подобные этому, также имели аварийный шунт, чтобы в случае крайней необходимости выбрасывать антиводород в вакуум. Теперь Питер увидел, что именно произошло с этим конкретным шунтом. Впрочем, примерно это он и предполагал. Одна секция в форме колена почернела и покоробилась, ее внутренний направляющий механизм был выведен из строя тем же силовым выплеском, что повредил и сам бак.
— Давайте-ка мы эту секцию вынем, — сказал Питер, доставая ручной лазерный резак. — Моя замена должна подойти. — «Поверить не могу, что все будет так просто», — подумал он, собираясь приладить импровизированную секцию. Он попытался приладить ее. И не сумел.
— Она слишком большая! — изумленно воскликнул Редер. — Но, согласно спецификации, она должна идеально подойти. — Тем не менее она никак не подходила, хотя и на какую-то малую долю. Давить было бессмысленно и опасно. На металле могла остаться царапина, которая потом прореагировала бы с частичкой антиводорода. Или полевая направляющая просто не стала бы работать.
— Эта спецификация, про которую вы толкуете, — лениво произнес Падди, — она ведь для четверки, верно?
— Верно, — медленно отозвался Редер.
— Эх-ма. Новенький корабль, этот «Непобедимый». Все самое лучшее, самое современное. Тут тройки, а не четверки, — объяснил Падди, протягивая свою лапищу к детали в руках у Питера. — Мастерская тут рядом. Идемте. — И он направился к выходу из антиводородного хранилища. Редеру пришлось вприпрыжку его догонять.
— Откуда вы знаете, сколько надо будет снять? — спросил он.
