«Как приятно, когда твои друзья вот так вот в тебя верят», — кисло подумал Редер. Он знал, что Падди правильно отступил, и сарказм коммандера был просто попыткой уберечь свой разум от ненужного просчета вариантов.
Если бы эта маленькая бомбочка рванула, она, скорее всего, погубила бы не только его, но и все задание. Вполне вероятно, они смогли бы заменить главную силовую панель чем-то аналогичным из запасов «Непобедимого» или как-то с ней поработать, но Редер решил, что возложить в таких условиях ответственность на кого-то другого значило бы оказать скверное воздействие на моральный дух коллектива.
С исключительной деликатностью он стал просовывать полоску под комок взрывчатки. Хотя шлем работал вовсю, пот все равно угрожал забежать ему в глаза и ослепить. Пока что все вроде бы шло как надо. Редер сделал секундную паузу и взглянул на Падди. Здоровенный новоирландец сжимал и разжимал пудовые кулаки, но лицо его было совершенно невозмутимо.
Редер вернулся к работе, нежно толкая полоску. После того, что показалось ему вечностью, он наконец ее протолкнул.
«Похоже, в этом припое нужный процент металла, — с облегчением подумал он. — Иначе я бы уже узнал, что его там не хватает». Затем Питер взглянул на выключатель с комком пластиковой взрывчатки, резко помрачнел и мысленно выругался.
— Маннинг, — с ужасающим спокойствием произнес он, — могу я теперь просто отколупнуть эту ерунду с выключателя? Или мне нужна еще одна металлическая полоска?
— Вам нужна еще одна металлическая полоска, сэр.
Редер сжал зубы. «Я должен был это предвидеть, — укорил он себя. — Это моя вина. Это же так очевидно». Хотя было бы очень мило, если бы Маннинг его об этом предупредила. Куда как проще было бы сначала отделить комок от выключателя, а затем от контакта. «На войне как на войне», — подумал Питер и подавил тяжкий вздох. Мысленно он приказал себе, как только будет возможность, заставить проклятую Пегги научить его обезвреживать бомбы, чтобы в другой раз он уже четко знал, что делать.
— Есть у нас еще одна полоска припоя? — спросил он у Падди.
— Есть, сэр. — Падди помахал полоской. — А можно я?.. — Он указал перчаткой на открытую панель.
Коммандер выдержал продолжительную паузу, прежде чем ответить.
— Конечно, — наконец сказал он. — Давайте. — «Все-таки удалось мне на это сподобиться», — с гордостью подумал он.
Старшина подошел к панели, и Редер чуть-чуть отодвинулся. После куда более краткого промежутка времени, чем тот, не сомневался Питер, что понадобился бы ему, Падди испустил облегченный вздох.
— Готово, сэр! — с улыбкой доложил он.
— Убедитесь, что контакты зачищены! — вдруг выдала Маннинг.
Редер широко ухмыльнулся. «Клянусь Богом, — подумал он, — кажется, она все-таки поняла».
— Наши десантники заверяют меня, сэр, что все бомбы они обезвредили, — сообщил Редер капитану. — Маннинг говорит, что все это выглядит как спешная эвакуация. Разумеется, мы и дальше будем осторожны. Но бункер, похоже, в рабочем состоянии, электроника, воздухоочистители, водопровод — все функционирует И это удивительно, учитывая, с какой экономией здесь все устроено. Дешево, но не настолько, чтобы ставить под угрозу шахтеров.
— Я об этом слышал другое, — проворчал Каверс.
На самом деле было множество случаев, когда скаредность Консорциума губила сотни шахтеров. Однако приятно было узнать что здесь ситуация сложилась иначе.
— Тогда мы оставляем вас обустраиваться, коммандер, — сказал капитан. — Счастливой охоты.
— Благодарю вас, сэр. И вам того же.
Редер уже готов был прервать связь, но тут услышал, как кто-то говорит:
— Сэр! Корабль мокаков приближается по курсу от их аванпоста.
Пеллагрио, связист Редера, быстро вошел в работу, давая возможность шпионской аппаратуре Содружества работать в этой зоне. На экране показался внутрисистемный челнок, осторожно скользящий к месту недавней баталии.
— Уничтожить его, — спокойно приказал Каверс.
Внезапно мокак дал плотный коммуникационный выплеск в сторону базы. Пеллагрио и спецы «Непобедимого» в темпе его заблокировали.
— По-моему, ничего не прошло, сэр, — сказал молодой старшина.
— Вы думаете? — с сомнением поняв брови, спросил Редер.
Пеллагрио покачал головой.
— Нельзя быть абсолютно уверенным, сэр. Но перевес определенно на нашей стороне.
«Непобедимый» устремился вперед с гибкой экономичностью хорошо разогнавшегося гепарда. Судно мокаков все еще выполняло разворот, когда единственная противокорабельная ракета ударила в его широкий борт, после чего оно обратилось в краткую вспышку пламени и поблескивающие, точно кусочки фольги, обломки.
Редер понял, что до этого им крупно повезло. Небольшая тактическая группа, которую они встретили, была так уверена в своей способности биться с «Непобедимым», что даже не позаботилась послать разведку в крошечный аванпост мокаков в системе Хаос.
Если бы донесение челнока прошло, задание оказалось бы провалено, ибо тогда было бы слишком просто прикинуть, что за таинственными пиратами стоит Содружество.
— Теперь мы вас покидаем, коммандер, — сказал Каверс. — еще раз — доброй удачи и счастливой охоты.
