Да кто же там окопался, мать моя ботаника? Некто вроде доктора Октопулоса из старого фильма про паукообразного человека? Или страхоидол еще похлеще? Пора бы таинственному незнакомцу и показаться на свет божий. Ведь почему я еще не задал стрекача, как таракан, застигнутый какой-нибудь помешанной на чистоте фрекен Бок посреди вылизанной до блеска кухни? Как вы думаете? Из-за любопытства, товарищи мои дорогие! Того самого любопытства, которое с одной стороны – источник знаний. А с другой – кошку все-таки сгубило.
…Механическая десница вполне по-человечески щелкнула несколько раз суставчатыми пальцами под носом жертвы. Разумеется, усыпленный никак на эти финты не отреагировал. Тогда шкодливая ручонка ласково потрепала пленника по щеке. Лихо! Прямо как недоброй памяти древний фюрер, который любил на парадах облагодетельствовать подобным знаком внимания какого-нибудь окаменевшего по стойке "Смирно!" солдатика.
Из заднего отсека пожарной машины несколько раз полыхнуло голубым светом. Одновременно по ушам неприятно резанул зловещий хохоток. Такой, знаете, как у сумасшедших ученых из третьесортных ужастиков. Должно ли это означать, что доктор Октопулос – гений, ступивший на стезю злодейства, или кто он там, остался доволен проделанной работой? Я так понял, что да. А посему нет ничего странного в том, что он решил с пленником более не нянчиться. Серебристые щупальца освободили пожарного и вместе с "руками" проворно втянулись в нутро машины. Оставшись без опоры, человек тряпичной куклой рухнул ничком в траву.
Снова из машины послышался гнусный смех, от которого у меня побежали мурашки по коже. С тихим жужжанием на землю опустился пандус. Затаив дыхание, я притаился за невеликих размеров казенной тумбочкой. И вовремя! Кажется, обладатель удивительных щупалец решил-таки покинуть свое логово. Осознание этого факта вызвало у меня довольно противоречивые. С одной стороны, страсть как было охота увидеть загадочное существо, так сказать, целиком. Будь то зверь невиданный, устройство техническое, да хоть бы и гуманоид инопланетный… А с другой стороны попадаться на глаза, камеры или другие органы зрения в мои планы никак не вписывалось.
Признаться, я был несколько разочарован… По пандусу тяжело шлепал обычный дурак-андроид, каких пруд пруди на любой заселенной людьми планете. Хромированный угловатый корпус, обычная компоновка "жук": мощные ноги и две пары рук – обычные и специализированные. Голова и псевдоглаза – по текущей моде или на вкус покупателя. Да что я вам объясняю…
Любой фермер, у которого есть пара тысчонок на первый взнос, держит в хозяйстве хотя бы одного такого андроида в качестве батрака. Если нужно копать канаву от рассвета до забора, или полить капусту так, чтобы на каждый кочан пришлось точно по литру воды, тютелька в тютельку, – эти железные ребята незаменимы. Еще можно повелеть безропотному трудяге собирать колорадских жуков и прыскать каждому из них в харю по капельке отравы из пипетки, а потом отпускать "полосатых сволочей подыхать на волю". (Последнее – из рассказов Василия о безоблачном деревенском детстве.) Вообще, эти андроиды могут выполнять автономно любую работу, для которой не требуется особого ума. А лучше всего у них получается перекладывать ящики из одного угла в другой. Правда, и для этого немудреного дела требуется пару часов погонять робота с пульта, чтобы невеликий интеллект механизма адаптировался к выполняемой работе. "Придрочился", как говорят на малой родине Василия.
Впрочем, красавчик из пожарной машины сразу развеял в прах домыслы насчет скудоумия данного класса антропоморфных машин. Уж больно по-человечески себя вел. Покинув убежище, он перво-наперво огляделся. Бездушные красные псевдоглаза на самоварной башке скурпулезно отсканировали окрестности. Благо конструкция позволяла вертеть шеей хоть на все 360 градусов. Чего это он?
Ага, понятненько! Вот же хитрое ведро с гайками! Высматривает, гад, не видел ли кто расправы над человеком. Видать знает, что машине, дерзнувшей поднять руку на своего творца – Человека, будь тот хоть распоследним бродягой, выжигают мозг из гамма-пушки? А потроха твои, жесть с пластиком, накропав по-быстрому акт о списании, кинут в топку или растворят в кислоте…
