С началом Семилетней войны Гебхард и его брат решили, что им следует начать военную карьеру на поле брани, и вступили в шведскую армию, воевавшую против Фридриха II. Блюхер был взят в плен пруссаками, но на его счастье командиром пленившей его части был его дядя по материнской линии фон Беллинг. Вместо наказания он предложил племяннику перейти на прусскую службу. В полку фон Беллинга, в эпоху Семилетней войны, Блюхер и получил закваску гусарской лихости и отваги, отличавших его до глубокой старости. Фон Беллинг способствовал продвижению Гебхарда по службе. Блюхер вспоминал: «Незаменимый Беллинг был для меня настоящим отцом и любил меня безгранично». Но Беллинга сменил новый командир – генерал фон Лоссов. С ним у Блюхера отношения не сложились. Генерал не пожелал закрывать глаза на «проделки» молодого своенравного офицера и в 1772 году даже приложил усилие, чтобы тот не получил очередного звания. Обойденный Блюхер подал резкое прошение об отставке, чем возбудил гнев прусского монарха. «Ротмистр Блюхер уволен и может убираться к черту», – гласила резолюция Фридриха II.
Следующие 15 лет Гебхард Блюхер вел оседлую жизнь помещика. В 1773 году он женился на дочери генерала Каролине фон Меллинг, стал заботливым супругом, хорошим отцом и рачительным хозяином. Но он мечтал вернуться на военную службу и с 1778 года писал королю письма с просьбой вернуть его в армию. Но на все свои прошения он получал отказ от злопамятного монарха.
Только в 1787 году после смерти короля Блюхер вернулся в чине майора в свой прежний полк, а спустя пять лет за выдающуюся боевую службу в Рейнском походе был поставлен во главе кавалерийского обсервационного корпуса на Нижнем Рейне.
Ненавидя Наполеона, Блюхер громко высказывался за объявление ему войны. В 1806 году в сражении при Ауэрштадте, командуя передовым кавалерийским отрядом, Блюхер настойчиво советовал королю действовать наступательно, энергично и сам со своей кавалерией неоднократно бросался в атаки против конницы и пехоты Даву. При отступлении же прусской армии от Йены и Ауэрштадта Блюхер, объединив остатки своей кавалерии, войска Евгения Вюртембергского и герцога Саксен-Веймарского, принял на себя командование авангардом и попытался пробиться к Пренцлау на соединение с войсками принца Гогенлоэ. Однако был окружен и после упорного сопротивления принужден был сдаться с остатками своего отряда. «Я капитулирую потому, что у меня нет больше ни хлеба, ни боеприпасов» – эти слова Блюхер вписал в документ о сдаче. Наполеон дал высокую оценку его действиям, сказав: «Этот беглец удерживал почти половину армии».
После возвращения из плена весной 1807 году Блюхер так плохо скрывал свою ненависть к Наполеону, что король Фридрих-Вильгельм был вынужден отправить его в отставку. Кстати, Наполеон также настаивал на удалении строптивого генерала из прусской армии.
Пройдя сквозь позор разгрома, Пруссия вступила на путь национального возрождения. Общество осознало необходимость проведения реформ, а работу по их проведению возглавил талантливый организатор и дальновидный политик Штейн. Реформирование армии стало важнейшей задачей, а комиссию по проведению армейской реформы возглавил Шарнгорст. Блюхер же стал его ближайшим помощником Он не мог по соображениям политики официально стать членом комиссии и все свои предложения передавал через начальника штаба фон Гнейзенау.
Главным Блюхер считал введение всеобщей воинской повинности. Каждый пруссак должен был отслужить положенный срок в армии, а затем регулярно проходить военные сборы. Это дало бы возможность получить мощную и боеспособную армию, причем национальную.
Блюхер всеми силами старался помочь отечеству в тяжелые для него годы и очень тосковал по службе. Правда, с 1807 года он получил назначение на должность генерал-губернатора в Померанию. Но Наполеон, внимательно следивший за антифранцузскими проявлениями его деятельности, добился от безвольного прусского монарха полного отстранения Блюхера от какой-либо деятельности. И в 1811 году генерал Блюхер был смещен со всех постов.
Наступление русской армии в 1812 году снова вызвало Блюхера к деятельности. Он был назначен командующим Южной армией (27 тысяч прусских и 13 тысяч русских войск), сосредоточенной в Силезии, и немедленно стал проявлять свою энергию.
В первой половине марта Блюхер занял Дрезден. В сражении под Люценом он командовал первой линией, которая должна была переправиться через Флуссо-Гробен, круто переменив фронт, и затем начать наступление. Этот маневр повлек за собой поражение союзников. Но своей лихой атакой во главе кавалерии раненый Блюхер задержал пехотную дивизию французов и заставил ее простоять всю ночь под ружьем. За этот подвиг Блюхер был награжден императором Александром I орденом Св. Георгия 2-й степени. Под Бауценом Блюхер оборонял центральный участок позиции – Креквицкие высоты, а при отступлении к Швейницу нанес французам чувствительный урон нападением у Гайнау.