Отчаявшись дождаться возвращения Гренвилла, поселенцы воспользовались возможностью вернуться в Англию с сэром Фрэнсисом Дрейком, который в июне 1586 года сделал неожиданную остановку на острове после налетов на испанские колонии в Новом Свете.
Две недели спустя, но уже слишком поздно, на Роанок вернулся Гренвилл с припасами и 15 новыми колонистами. Он оставил этих людей на острове Роанок, чтобы они удерживали позиции до прибытия подкрепления из Англии…
Прибывшая 22 июля 1587 года группа колонистов во главе с Джоном Уайтом обнаружила только одного из 15 оставленных человек – вернее, его останки. Укрепления были разрушены, но некоторые дома сохранились, хотя и заросли плющом. Уайт хотел двигаться дальше, но этому помешал старший капитан экспедиции, лоцман-португалец по имени Симон Фернандес. Фернандес вдруг объявил, что высаживает колонистов на Роаноке и возвращается в Англию на самом большом из трех кораблей. Новым поселенцам оставалось лишь надеяться на щедрость местных индейцев: что-либо сажать было уже поздно. Однако местные индейцы, которые были напуганы и оскорблены поведением англичан, прибывших сюда ранее, покинули остров…
И вот уже губернатор Джон Уайт, оставив поселенцев – более ста мужчин, женщин и детей – на Роаноке, 28 августа 1587 года отбывает на одном из двух небольших оставшихся судов в Англию, чтобы привезти необходимые припасы.
Перед отплытием губернатор Джон Уайт отметил знаменательное семейное событие: 18 августа у его дочери Элинор родилась девочка, которую он назвал Вирджинией. Это был первый ребенок, который родился у европейских поселенцев в Северной Америке за пределами испанских владений, и малышка получила подобающее имя в честь колонии и в честь «королевы-девственницы» Елизаветы I.
После отъезда губернатора колонисты должны были, оставив на Роаноке группу из 25 мужчин, которые по возвращении Уайта указали бы ему дорогу к новому поселению, воспользовавшись третьим кораблем, перебраться на север, к Чесапикскому заливу.
17 августа 1590 года английский капер «Хоупвелл» подошел к острову Роанок. Чтобы известить жителей острова о прибытии губернатора Джона Уайта, капитан капера Абрахам Кок дал залп из пушки.
«Хоупвелл» и «Мунлайт» бросили якоря у острова, отделяющего Албемарлский залив от Атлантического океана, и две шлюпки устремились к берегу. Одна из них, с «Мунлайта», была перевернута прибойной волной, и капитан с шестью матросами утонули, а остальные матросы, высадившиеся на берег, были очень удивлены, обнаружив, что поселок пуст…
Куда же исчезли колонисты, приплывшие на Роанок в 1587 году?
Губернатору Уайту, вернувшемуся в Америку в 1590 году, показывают слово «КРОАТОН», вырезанное на дереве у ворот опустевшего поселения Роанок. Один ключ к разгадке все же был найден – это два одинаковых знака: на дереве у ворот обнесенного частоколом поселения было вырезано слово «КРОАТОН», на другом, у дороги, ведущей к причалу, всего три буквы – «КРО», что, по всей вероятности, было сокращением того же слова.
Перед отъездом Уайта колонисты давали обещание, что, если они будут вынуждены покинуть Роанок, они оставят на видном месте знак, объясняющий, куда они ушли, а в случае опасности они должны были добавить к этому знаку крест.
Но так как креста ни на одном дереве не было, это могло означать только то, что поселенцы по собственной воле перебрались на Кроатон, остров, который находится в 80 километрах южнее и населен дружественными индейцами.
Губернатор Джон Уайт собирался немедленно плыть туда, но внезапно испортилась погода, а «Хоупвелл» сорвался с якоря, и его начало сносить в открытое море. Из-за этого Уайт так и не преодолел короткого расстояния до Кроатона, и оба корабля взяли курс на Англию.
24 октября они вернулись в Плимут, а 117 мужчин, женщин и детей, которые остались в 1587 году на острове Роанок, никто никогда больше не видел…
Какие же есть версии исчезновения этой английской колонии? По одной из них, английские колонисты были уничтожены испанцами…
В 1586 году прославленный английский пират сэр Фрэнсис Дрейк, разграбив самое северное испанское поселение в Америке – Сан-Аугустин во Флориде, направляясь в Англию, пошел на север вдоль побережья. Педро Менендеса Маркеса, испанского губернатора Флориды, достигли слухи, что англичане строят на севере форт, а может быть, даже собираются основать колонию, что позволило бы английскому флоту оставаться в Новом Свете на зимние месяцы.
До сих пор испанцы получали временную передышку от пиратских набегов, так как в конце лета англичане были вынуждены возвращаться на родину.
Но Менендес Маркес не мог знать, что на этот раз Дрейк всего-навсего сделал остановку в Вирджинии и забрал терпящих бедствие колонистов Гренвилла с Роанока. Скорее всего, испанец не знал и о второй группе поселенцев, оставленных на Роаноке Уайтом в 1587 году. Но тем не менее он был полон решимости выяснить, что замышляли англичане, и в июне 1588 года послал на разведку небольшой корабль под командованием Винсента Гонсалеса.
