Русский собиратель фольклора, литературовед, исследователь духовной культуры славянских народов Александр Николаевич Афанасьев прославился своим сборником русских народных сказок. Он родился 12/24 июля 1826 года в Богучаре Воронежской губернии в семье титулярного советника Николая Ивановича Афанасьева и его жены Варвары Михайловны. Мать Александра вскоре умерла. Его отец служил в Богучарском земском суде и в декабре 1828 года получил должность уездного стряпчего в Боброве той же губернии. Афанасьев получил домашнее образование с помощью педагогов уездного училища и местных священников и в 1837 году поступил в Воронежскую гимназию, которую окончил с отличием в 1844 году. В том же году он поступил на юридический факультет Московского университета. В 1847 году он начал сотрудничать в журналах «Современник» и «Отечественные записки», где опубликовал первые литературоведческие статьи. Позднее он сотрудничал с журналом «Архив историко-юридических сведений о России». Всего ученый опубликовал около 70 статей. По окончании университета со степенью кандидата в 1849 году Афанасьев поступил на службу в Московский главный архив Министерства иностранных дел; в 1856 году стал начальником отделения, а потом – правителем дел комиссии печатания государственных грамот и договоров, состоящей при архиве, и оставался в этой должности до 1862 года. В 1858–1859 годах Александр Николаевич издавал журнал «Библиографические записки». В 1859 году его произвели в надворные советники, а в 1861 году присвоили придворное звание камер-юнкера. Афанасьев часто приобретал старинные рукописи и книги и составил неплохую коллекцию. В 1859 году Афанасьев издал сборник «Народные русские легенды», который был изъят из продажи цензурой, поскольку 33 рассказа о жизни святых и Христа, помещенных в нем, не соответствовали канону Русской православной церкви (РПЦ). Сказки, которые могли вызвать возражения РПЦ, а также эротические сказки вошли в сборник «Заветные сказки», рукопись которого Афанасьев тайно переправил в Европу. «Русские заветные сказки», собранные Афанасьевым в 1857–1862 годах, были впервые изданы в Женеве в 1872 году, уже после смерти Афанасьева и без указания его имени. В конце 1850‐х и в 1860‐е годы Александр Николаевич был одним из тайных корреспондентов лондонских оппозиционых изданий Александра Ивановича Герцена. В 1862 году Афанасьев встретился с нелегально приехавшим в Россию Василием Ивановичем Кельсиевым, одним из сотрудников Герцена. Через несколько месяцев после этого в квартире Афанасьева был произведен обыск, а сам он был привлечен по делу «О лицах, обвиняемых в сношениях с лондонскими пропагандистами» и уволен со службы. В 1864 году Афанасьев был оправдан Сенатом, но ему было запрещено служить в государственных учреждениях. В том же году Афанасьев был избран действительным членом Общества любителей российской словесности. В 1865 году он стал помощником секретаря Московской городской думы, в 1867 году – секретарем съезда мировых судей 2‐го округа Москвы и с 1870 года – чиновником Коммерческого банка.
В 1870 году у Афанасьева диагностировали чахотку. Александр Николаевич Афанасьев умер в Москве 23 сентября (5 октября) 1871 года.
