Самый знаменитый султан Египта, Сирии, Йемена и Палестины, победитель крестоносцев и основатель династии Айюбидов Салах-ад-Дин Юсуф Ибн Айюб, в Европе известный как Саладин (его имя в переводе с арабского означает «Благо веры»), родился в городе Тикрит (Тигрит), в Месопотамии, в семье видного курдского военачальника Айюба. В 1154 году султан Нуреддин назначил Айюба правителем Дамаска. Там Саладин изучал богословие и готовил себя к духовной карьере. Но судьба распорядилась иначе. Еще в юности Саладин участвовал в походах против крестоносцев и проявил недюжинные способности полководца. Саладина же султан в 1169 году назначил наместником Александрии, поставив перед ним задачу отнять Египет у династии Фатимидов. Саладин успешно справился с этой миссией, свергнув последнего Фатимида халифа Адада. Через несколько недель после этого умер его дядя Ширкух, и Саладин унаследовал от него пост визиря Египта и командующего войсками в Сирии. Он перестал подчиняться султану Нуреддину. Султан начал готовить поход против мятежного наместника Египта, но внезапно умер. Зато Саладин успешно вторгся в Сирию, разбил войско наследников Нуреддина, а их самих уничтожил. В 1171 году он провозгласил себя султаном Сирии и Египта. В течение последующих лет он занимался собиранием окрестных арабских земель, отпавших от халифата во время его противостояния с Нуреддином. В 1174 году он овладел Дамаском и Хамою, в следующем году взял Халеб, а в 1176 году разгромил при Халме войско атабека Сейфеддина Мосульского. В том же году ему удалось заключить мир с воинственной сирийской сектой ассассинов, признавшей его власть. В 1182 и 1185 годах армия Саладина осаждала Мосул, после чего мосульский атабек Иззеддин признал власть султана. В результате под властью Саладина объединились Египет, Сирия и Месопотамия.
Став султаном, Саладин поставил на ключевые посты в государстве своих родственников и друзей. Он укрепил армию и создал сильный флот, сыгравший важную роль в войне с крестоносцами.
