Один из самых известных политиков итальянского Возрождения Никколо Макиавелли родился 3 мая 1469 года во Флоренции, в семье нотариуса. Его отец, Бернардо Макиавелли, владел также рядом земельных участков и принадлежал к роду тосканских маркизов, известному с IX века. Мать Никколо, донна Бартоломеа ди Стефано Нелли, была чрезвычайно набожной женщиной. Она происходила от графов ди Боргонуво ди Фучеккье, живших в X веке. Донна Бартоломеа пела в хоре церкви Санта Тринита и сочиняла гимны в честь Девы Марии. Ее сын уже в 1476 году приступил к занятиям латынью, а в 1480 году – математикой. Никколо учился в школе магистра Матео, а затем окончил городскую школу. Особенно хорошо Никколо освоил латынь и латинскую стилистику. Но средств семьи для поступления в университет не хватило. Макиавелли занялся самообразованием, усиленно штудировал античных авторов – Тита Ливия, Тацита, Цезаря, Вергилия, Светония, Цицерона, Овидия, Тибулла. Когда в 1494 году после изгнания рода Медичи во Флоренции установилась диктатура монаха Джироламо Савонаролы, Макиавелли попробовал себя в политике. 18 февраля 1498 года он баллотировался на пост секретаря Второй канцелярии республики. Однако на выборах победил кандидат от партии Савонаролы. Но уже в апреле диктатура Савонаролы была свергнута, а сам неистовый монах 23 мая был казнен на площади Синьории. 18 июня Макиавелли, победившего кандидата от партии Медичи, избрали секретарем Второй канцелярии, занимавшейся юридическими и внутриполитическими вопросами, а 14 июля он стал секретарем канцелярии Комиссии десяти («Комиссии Свободы и Мира»), ведавшей иностранными и военными делами. Он вел дипломатические переговоры в Риме, во Франции и Германии, составлял проекты законов и военных приказов. Количество бумаг, вышедших из-под его пера, превышало четыре тысячи. Играя на противоречиях Франции и папы римского, ему удалось отстоять флорентийские интересы, в частности, добившись признания французским королем преимущественного флорентийского влияния в Пизе.
В 1502 году Макиавелли впервые встретился с Цезарем Борджа, герцогом Валентино, который ему очень понравился. Борджа был энергичным, жестоким, проницательным и хитрым политиком, не связывавшим себя никакими нормами морали. Только такой человек, по мнению Макиавелли, мог достичь успеха. Его не смущало, что яд и кинжал наемного убийцы были основными орудиями Борджа в достижении своих целей. Только такой правитель, как считал Макиавелли, мог бы объединить Италию. Так родился знаменитый макиавеллиевский афоризм: «Цель оправдывает средства». Макиавелли доносил во Флоренцию: «Герцог так смел, что самое большое дело кажется ему легким. Стремясь к славе и к новым владениям, он не дает себе отдыха, не ведает усталости, не признает опасностей. Он приезжает в одно место прежде, чем услышишь о его отъезде из другого. Он пользуется расположением своих солдат и сумел собрать вокруг себя лучших людей Италии. Кроме того, ему постоянно везет. Все это вместе взятое делает герцога победоносным и страшным». Личность Борджа отразилась и в трактате Макиавелли «Государь». В 1502 году, когда пожизненным гонфалоньером (правителем) Флоренции стал Пьеро Содерини, Макиавелли приобрел его неограниченное доверие и сделался его главным советником. Он продолжал выполнять дипломатические поручения главы государства. Никто лучше его не мог справиться с этими миссиями. Так, в 1506 году ему удалось убедить папу Юлия II, что, хотя Флоренция и остается его союзником, но помочь войсками в походе против Перуджи и Болоньи не может. В дипломатии ему помогал живой, общительный характер. Он очень заботился о том, чтобы хорошо одеваться. Его богатый и изысканный костюм должен был помочь поддерживать престиж Флорентийской республики при иноземных дворах.
