9 июля 1912 г. на зверобойном судне «Геркулес» экспедиция вышла из Александровска-на-Мурмане (ныне Полярный) и направилась к Шпицбергену. Уже в августе трое ее участников убыли домой с окончательными результатами успешной работы экспедиции. Далее «Геркулес» пошел по указанному Русановым маршруту. Телеграмма была своевременно отправлена. Ни о судне, ни о его экипаже больше никто не слышал.
В конце марта 1912 г. капитан военно-морского российского флота, опытный полярник, действительный член Русского географического и Русского астрономического обществ Георгий Яковлевич Седов (1877–1914) опубликовал в петербургском «Синем журнале»[207] статью «Как я открою Северный полюс». Там, в частности, было сказано: «…я чувствую себя вполнѣ подготовленнымъ для такого большого дѣла, которое я начинаю – для открытия Сѣвернаго полюса. Я хочу осуществить мысль Ломоносова – водрузить русскій флагъ на Сѣверномъ полюсѣ! Вѣдъ, за послѣднее время открытіе полюса стало своего рода состязаніемъ между государствами. И только мы, русскіе, до сихъ поръ не принимали участія въ этомъ міровомъ состязаніи…
Въ іюлѣ этого года я отправляюсь на небольшомъ парусномъ моторномъ суднѣ, грузоподъемность котораго около 200 тоннъ. Въ составъ моей экспедиціи войдутъ: художникъ Пинегинъ, докторъ-естествоиспытатель Кушаковъ, штурманъ, геологъ, механикъ и восемь человѣкъ команды (изъ поморовъ и самоѣдовъ)… Съ нами будетъ находиться кинематографъ, который запечатлѣетъ наиболѣе интересные эпизоды экспедиціи…
И всѣ они, какъ и я, идутъ въ это опасное путешествіе изъ-за горячаго желанія видѣть трехцвѣтный флагъ, развѣвающимся на полюсѣ…»
Полюс, конечно, уже был открыт американцами за четыре года до статьи Седова, но сути это не меняет. Общественность России буквально взорвалась восторгом. Средства на экспедицию собрали по подписке – 70 тыс. рублей. На них зафрахтовали парусно-паровое промысловое судно «Святой мученик Фока». Загрузили провизии на три года. Осмотрев заготовленное снаряжение, опытные полярники отказались участвовать в этой авантюре. Тогда Седов за день до отплытия набрал в команду желающих, некоторые из которых явились для путешествия в пиджаках. Этим, думаю, сказано все.
14 августа 1912 г. «Святой Фока» вышел из Архангельска. Пробиться через льды к Земле Франца-Иосифа удалось только в сентябре 1913 г. Там Седов заболел и был не в состоянии продолжить намеченный путь. И все же 2 февраля 1914 г. он и еще двое матросов направились на санях к Северному полюсу. Мороз был за – 40 °C. 20 февраля 1914 г. в 2.40 не вынесший трудностей перехода Седов умер.
Матросы «повернули назад, к мысу Бророк. Здесь они и похоронили Седова – на высоком месте, под скалою. Вырыть могилу не было никакой возможности. Тело Седова, как рассказывали матросы, они положили между двумя валунами, накрыв русским национальным флагом. Сверху прикрыли каменными плитами, пустоты заполнили щебнем. Над могилой установили крест, наспех сделанный из лыж. Рядом оставили нарты, кирку и молоток» (Г. Черненко).
18 января 1914 г. Совет министров Российской империи поручил морскому министерству начать поиски двух первых экспедиций. Этим занялось Главное гидрографическое управление. Впервые в мировой истории для поисков была привлечена полярная авиация. Начавшаяся Первая мировая война не прервала работу спасателей. Поиски продлились два года, но оказались безрезультатными.
В 1934 г. на острове Геркулес, рядом с берегом Харитона Лаптева, был обнаружен врытый в землю столб с вырезанной на нем надписью «Геркулес 1913». Неподалеку были обнаружены вещи участников экспедиции Русанова. Предполагают, что, перезимовав в этом месте, русановцы двинулись дальше пешком по льду. В 1947 г. на берегу острова Большевик, в архипелаге Северная Земля, обнаружили чью-то стоянку и тоже отнесли ее к группе Русанова. В 2000 г. на Таймыре нашли следы стоянки и человеческие кости. И вновь возникла гипотеза, что там жили и погибли члены русановской экспедиции.
2 мая 1938 г. участники экспедиции О. Ю. Шмидта обследовали побережье острова Рудольфа, самого северного в архипелаге Франца-Иосифа. На берегу мыса Аук[208] «…по каменистым осыпям шел строитель Иван Семенович Лебедев. Он-то и наткнулся на одном косогоре на обломки лыж, ржавые консервные банки – предметы явно посторонние для этой арктической пустыни. Привлеченные… криками, мы собрались у места находки. Стали осторожно разбирать камни. Обнаружили истлевшие куски брезента, веревок и меховой одежды. Рядом нашли небольшой топорик-молоток, точеный флагшток из двух частей. На нем уцелели крохотные лоскутки истлевшего русского трехцветного флага. На втором куске флагштока была медная соединительная втулка с надписью: «Polar Expedit. Sedow 1914» (В. С. Сторожко). Так советскими полярниками была найдена затерявшаяся могила Г. Я. Седова.
