По доносу о разговорах в Пекарях с крестьянами поэта арестовали и под надзором жандармов отправили в Киев. Боясь, что арест столь популярной в народе личности вызовет негативную реакцию, его все же освободили с предписанием немедленно выехать в Петербург. Физически изможденный после ссылки, он, тем не менее, работает, как никогда, плодотворно. Среди произведений этого последнего периода — один из Шевченковых шедевров «Исайя. Глава 35». В Петербурге в начале 1860 года на средства Платона Симиренко, известного украинского сахарозаводчика и мецената, выходит новое издание «Кобзаря». Произведения Шевченко печатает альманах «Хата». В журнале «Народное чтение» опубликована «Автобиография» поэта.
Тарас Григорьевич продолжает мечтать о переезде в Украину. Летом 1860-го он окончательно решает купить землю на Чернечьей горе между Каневом и Пекарями. Переговоры с владельцем участка ведет его троюродный брат Варфоломей Шевченко. Поэт посылает на это деньги, рисует план будущего дома…
Литературное общество с участием Н. Чернышевского «из уважения к литературе вообще и в частности к заслугам Тараса Григорьевича, который занял значительное место в современной литературе», ведет переговоры с помещиком Флиорковским об условиях освобождения родственников Шевченко из неволи.
На это время приходится и последняя попытка Тараса вступить в брак.
Его избранницей становится крепостная Лукерья Полусмакова. Грамотная, энергичная двадцатилетняя горничная, с которой Тарас Григорьевич знакомится в Стрельне на даче Н. Забилы, вначале дает согласие и пишет своему хозяину Н. Макарову письмо с просьбой о разрешении на брак. Опасения друзей и близких (Марка Вовчка, Кулишей и др.) оказались небезосновательными: получив вольную, Лукерья выходит замуж за парикмахера Яковлева.
Пораженного этим Тараса Григорьевича несколько утешает то, что в сентябре его офорты экспонируются на Академической выставке, а 2 сентября ему присваивают звание академика гравюры петербургской Академии художеств.
Литературный фонд открывает в Пассаже чтения, в которых Шевченко принимает постоянное участие, пользуясь чрезвычайной популярностью еще и потому, что он прекрасный декламатор. С 1859 года в Украине начали действовать воскресные школы. Для них Шевченко издает в конце 1861 года тиражом 10 тысяч экземпляров учебник — «Букварь южнорусский», который через доверенных лиц рассылает по Украине. Полиция и цензура всеми силами препятствуют распространению «Букваря».
Новый 1861 год ознаменовался для Шевченко выходом первой книги журнала «Основа» и значительным ухудшением здоровья: с осени 1860 года он фактически непрерывно болеет. По воспоминаниям Н. Костомарова, который проведал больного товарища 24 февраля, тот похвастался первой ценной вещью, которую приобрел себе в жизни, — золотыми часами… Этим часам оставалось отмерить лишь двое суток жизни Тараса Шевченко…
Последний день рождения Кобзарь встретил в тяжелых мучениях — прогрессировала водянка легких. Утром следующего дня, ощущая некоторое облегчение, Тарас Григорьевич решил спуститься в мастерскую, но на ступенях споткнулся и упал замертво. Шевченко не стало 26 февраля (10 марта по новому стилю) 1861 года в 5 часов 30 минут утра на сорок седьмом году жизни. Через неделю — 5 марта — будет объявлен манифест об отмене крепостного права.
Петербург, пораженный трагической новостью, с большим почетом хоронил Кобзаря на Смоленском кладбище. «За гробом шло много студентов, почти весь университет, вся Академия, все профессора и масса публики. Вся университетская набережная от Дворцового до Николаевского моста была буквально запружена народом» — сообщал «Исторический вестник».
Сразу же начались хлопоты об исполнении завещания Шевченко и перезахоронении его в Украине. 2 апреля гроб с телом поэта поездом перевезли в Москву, а дальше повезли на лошадях в Киев, куда процессия прибыла 6 мая вечером. На следующий день на пароходе «Кременчуг» направились в Канев.
Чернечья гора (ныне Тарасова), на которой Шевченко мечтал поставить дом, с 8 мая 1861 года стала постоянным местом его упокоения и святилищем духа Украины.
Царская жандармерия и цензура запрещали и уничтожали произведения Шевченко, преследовали читавших их и тех, кто чтил память великого народного поэта. Длительное время на Тарасовой могиле дежурил специальный патруль — ходили слухи, что эта могила стала центром сбора крестьян-бунтарей и что в ней спрятаны ножи… Для представителей украинской культуры грядущих поколений популяризация идей и творчества Т. Шевченко, как и увековечение его памяти, стали движущей силой в деле пробуждения и объединения народа.
В советские времена творческое наследие Шевченко стало, на первый взгляд, всенародным достоянием: огромные ежегодные тиражи «Кобзаря» на языках народов СССР и мира, посвящения, присвоения имени Шевченко учреждениям, городам, улицам, в том числе и в Казахстане, в местах ссылки Шевченко… Воистину всенародное почитание.
