В 1871 г. М. Старицкий снова возвращается в Киев и восторженно отдается литературной и общественно-культурной деятельности, делает первые переводческие попытки, публикует первые собственные стихи (под псевдонимом Гетьманец) во львовских изданиях «Правда» и «Нива».
Возвращение Николая Лысенко после обучения в Лейпцигской консерватории и общее оживление общественной жизни все же заставляют Старицкого при первой возможности возвратиться к Киев.
Активизируется в то время и деятельность «Старой громады». Старицкий активно участвует в ее деятельности, в основном в делах перевода на украинский язык произведений европейской литературы. В то время, невзирая на цензурные запреты, в переводах М. Старицкого выходят на украинском языке «Сказки Андерсена» (1873), «Басни Крылова» (1874), «Песня о купце Калашникове» М. Ю. Лермонтова (1876). Результатом путешествия М. Старицкого на Балканы становится издание «Сербские народные думы и песни» (1876).
Вместе с Н. Лысенко и семьей Линдфорсов берутся они за организацию первого аматорского кружка, силами которого поставлена сначала их первая оперетка «Черноморцы», а в 1874 — оперетта «Рождественская ночь», с премьеры которой начинается отсчет истории украинского театра, в частности оперного. Кружок Старицкого — Лысенко превращается в Товарищество украинских актеров, усилиями которого было поставлено немало пьес, опер и оперетт…
Между тем ’Эмс’ким указом 1876 г. был подтвержден в более категорической форме запрет переводить и печатать произведения на украинском языке и представлять на сцене украинские пьесы. Запрещена была и деятельность обществ, якобы оказывающих содействие распространению сепаратистских взглядов. Начались преследования руководителей «Громады». Вынужден был эмигрировать М. П. Драгоманов, попал под внимательный надзор М. П. Старицкий.
Репрессии вызывают в ответ бурный поток литературных и драматических украинских произведений. В 1876 г. М. Старицкий переводит шекспировского «Гамлета», в 1878 г. ставит фрагменты в домашнем спектакле и сам играет Гамлета.
В начале 80-х гг. М. Старицкий добивается открытия литературно-художественного журнала. Выход альманаха «Рада» (первое издание — в 1883 г., второе — 1884), по словам И. Франко, был «…будто первый весенний гром после долгих месяцев мороза, слякоти и упадка».
Встреча в Киеве в начале 80-х гг. Г. Старицкого и Н. Лысенко с организаторами Елисаветградского аматорского кружка М. Кропивницким и Н. Садовским положила начало рождению первой украинской профессиональной труппы под руководством М. Старицкого. К ее вошли М. Заньковецкая, М. Кропивницкий, Н. Садовский, П. Саксаганский, И. Карпенко-Карый, и др.
Понимая, что сцена — «мощный рычаг к развитию самопознания народного», Михаил Старицкий, отказавшись от мечты о карьере артиста, не только свой талант режиссера и театрального педагога и организаторскую энергию отдает театральному делу, но и подчиняет ему жизнь всей семьи. Продав имение в Карповке, весь свой капитал он отдает театру: создает прекрасные декорации, костюмы и реквизит, набирает достаточно большой хор и оркестр, улучшает условия жизни всех работников… Артистам только что родившегося украинского театра установлены гонорары по расценкам императорских трупп.
Постоянно заботится М. Старицкий и о расширении и углублении репертуара, стремясь ставить прежде всего высокохудожественные пьесы. Значительную часть репертуара составляют произведения самого М. Старицкого, М. Кропивницкого и И. Тобилевича. Музыку ко многим спектаклям пишет Николай Лысенко, он же работает с хором и оркестром, помогает актерам совершенствоваться в исполнении вокальных фрагментов ролей.
Киевский генерал-губернатор запретил труппе корифеев (как в скором времени стали их называть) выступать на территории своего генерал-губернаторства, то есть Киевской, Волынской, Подольской, Полтавской и Черниговской губерний. И молодой украинский театр очень быстро приобретает огромную популярность не только на Украине, но и в России, Молдавии, Крыму, Польше — везде, куда выезжает на гастроли.
В скором времени труппа разделилась на два коллектива, один из которых возглавил М. Кропивицкий, а другой — преимущественно молодежь — М. Старицкий.
Вдумчивый и требовательный режиссер, он скоро создал коллектив, о котором громко заговорила российская периодическая печать. Осенью 1876 г. актеры с триумфом гастролировали в Москве, а в начале следующего года — в Петербурге, потом — в Варшаве, Минске, Вильнюсе, Астрахани, Тифлисе. О Старицком-режиссере писала газета «Минский листок» (1883): «Народный театр — дело чрезвычайно трудное, и многие люди на нем провалились. Нужно было знать народную жизнь в такой мере, чтобы на сцене показывать ее в правдивом, а не в обезображенном виде. Михаил Петрович верно понимал, как нужно показывать жизнь. Сам он не играл, но постановка каждой новой пьесы у него всегда была чудесно отшлифована, — все это следствие как раз его стараний и забот».
