Исмаила Бея Мустафу Оглу Гаспринского крымские татары по праву называют «дедушкой нации». Именно он стал зачинателем и лидером в деле просвещения своего народа. В этом отношении он занимает место в национальной истории, сопоставимое с местом Чекана Великанова среди казахов, Мирзы Ахундова в Азербайджане или Ахмада Дониша среди мусульман Средней Азии. Масштаб его личности был настолько значительным, что он на рубеже XIX–XX веков приобрел заслуженный авторитет среди всех мусульманских народов Российской империи, Ближнего и Среднего Востока.
Будучи человеком глубоко верующим, как и большинство крымских татар — суннитом ханифитского толка (наиболее либеральной ветви ислама), он посвятил свою жизнь синтезу традиционной духовности с передовыми достижениями европейской культуры. Успеху такого начинания способствовали не только неординарные способности и пылкий темперамент, но и обстоятельства детских лет жизни.
Родился Исмаил Гаспринский 8 марта 1851 года в крымском селении Дерекой в семье офицера русской армии татарского происхождения, утвержденного в достоинстве наследственного дворянства в 1854 году. Вскоре, во время Крымской войны, семья Гаспринских переехала в Бахчисарай — старинную резиденцию крымских ханов из дома Гиреев. Этот расположенный в живописных предгорьях город, славный дворцом и мечетями (из которых, к сожалению, до наших дней мало какие сохранились), стал его малой родиной.
Как и полагалось мальчику из правоверной мусульманской семьи, Исмаил получил начальное образование в религиозной школе при мечети — мектебе, затем он был отдан в Симферопольскую мужскую гимназию. Отец видел его в будущем офицером, и в 1863 году Гаспринского перевели в Воронежское военное училище, из которого он поступил во 2-ю Московскую военную гимназию.
Однако муштра и упражнения с оружием были глубоко чужды Исмаилу. С юных лет он был склонен к литературному творчеству и духовным исканиям. Формируясь в системе общероссийского образования и с легкостью осваивая гуманитарные науки, он остро ощущал свою национально-культурную основу, неизменным атрибутом которой был ислам. Карьера офицера российской армии его не привлекала. Более того, все его естество противилось казарменной усредненности. Поэтому Гаспринский решил оставить военную гимназию и, вернувшись в родной Бахчисарай, посвятить свою жизнь, как говорили в то время, благородному делу народного просвещения. Сдав соответствующие экзамены, он пошел учителем в начальную школу.
Преданность культуре, языку и религии своего народа, органично сочетались в душе молодого Исмаила со страстным стремлением освоить все богатство европейской и русской культуры. В то время, после ряда поражений народов Востока от европейских колонизаторов, передовые люди мусульманского мира уже ясно осознавали необходимость просвещения, обновления общественной и духовной жизни своих соотечественников. Просыпалось ущемленное европейским колониализмом чувство национального достоинства подчиненных европейцам народов. В их среде появлялись лидеры нового типа, владеющие знаниями Запада, но преданные собственным религиозным традициям. Начинали вызревать идеи развертывания широкой антиколониальной борьбы.
Чтобы пополнить знания и расширить культурный кругозор, двадцатилетний Исмаил в 1871 году отправляется в Париж, едва переживший восстание коммунаров и понемногу начинавший оправляться от поражения во франко-прусской войне. Несмотря на перенесенные бедствия, этот город сохранял статус культурной столицы Европы. Более того, в нем нередко на многие годы обосновывались и мусульманские просветители из стран Средиземноморья. Поэтому Париж в последней трети XIX века превращался в своеобразное место встречи культур Запада и Востока, что делало его для Гаспринского еще более привлекательным.
Поездка во Францию произвела на молодого крымскотатарского интеллектуала неизгладимое впечатление. Здесь он не только получил представление о новейших достижениях западной цивилизации, но и осознал мировой масштаб мусульманского просветительского движения, проходившего под лозунгом синтеза восточной духовности с западными научно-техническими и культурными достижениями. Здесь же ему стало ясно, что центром мусульманского возрождения стал Египет, где в прошлые десятилетия, благодаря реформам, проведенным его правителем Мохаммедом Али, уровень экономики и образования стал значительно выше. Поэтому целью своей следующей заграничной поездки Гаспринский избрал страну пирамид, где и провел несколько месяцев в 1874–1875 годах.
