— Так вот, я прекрасно знаю выражение о том, что итальянская армия существует для того, чтобы и австрийцам было кого бить. Не буду комментировать спорность этого утверждения, поскольку в нашей истории мы воевали с австрийцами часто и приобретений у нас больше, чем у них, но не суть. А суть в том, что я предпочту иметь на своих границах хорватскую армию, чем австро-венгерскую. Да и тебе какая-нибудь словацкая армия под боком лучше. Посему…
Тут тревожной трелью затарахтел телефонный аппарат.
Не к добру это.
Беру трубку.
— У аппарата!
Выслушав, даю отбой и возвращаюсь в кресло. Тесть вопросительно смотрит на меня.
— Сообщают, что в районе Порт-Саида на мине подорвался британский эсминец HMS Lizard. Точнее, подорвался и затонул.
ИМПЕРИЯ ЕДИНСТВА. РОМЕЯ. КОНСТАНТИНОПОЛЬ. ДВОРЕЦ ЕДИНСТВА. МАЛАЯ КАМИННАЯ. 9 мая 1918 года.
Виктор затянулся и задумчиво кивнул:
— Как-то быстро.
Хмыкаю.
— Ну, оно и к лучшему. Сейчас вот прямо вовремя. Как на заказ.
— Согласен. Уверен, что твой «Краб» не обнаружили британские соглядатаи в Хайфе?
Пожимаю плечами.
— Не должны были. К тому же, официально «Краб» вообще в другом месте, в тысяче миль от Хайфы и Порт-Саида. Вот он, полюбуйся.
Показываю Виктору сегодняшнюю газету, где на первой полосе размещена большая фотография церемонии возложения венков в бухте баронессы де Боде.
— Вот на снимке я, вот Макс, а вон там, дальше, стоит у причальной стенки «Краб». А как известно сторонам, он у нас один-единственный. Так что алиби обеспечено.
Император римлян внимательно рассмотрел фотографию.
— Да, издали похож.
Киваю.
— Скажу больше, он и вблизи почти ничем не отличается. Даже название есть в наличии.
— Хм. Ну, допустим, операция прикрытия проведена качественно. Но, британцы же все равно будут нас обвинять.
— Пусть докажут.
— Ну, они-то, как раз, не будут себя утруждать доказательствами. И ты это прекрасно знаешь.
Это да. Если что, то во всем на свете виноват Наитемнейший. В данном случае — я.
— Это я хорошо знаю. Но тем большим посмешищем выступит официальный Лондон для всех остальных стран Европы и мира. Истерика в британской прессе, конечно, будет, тем более что у них на носу выборы, но не более того.
Тесть затянулся папиросой, после чего уточнил:
— Значит, судоходство через Суэцкий канал все ж таки будет остановлено, пока они не протралят все?
Вновь пожимаю плечами.
— Не факт. Могут и в самом деле списать на случайную мину, мало их после войны осталось в Средиземном море и на Балтике? А вот если подорвется еще кто, тогда могут действительно начать тралить. В этом случае судоходство через Суэц придется им остановить на время работ тральщиков. А на сколько остановится движение сказать трудно. «Краб» не делал минную постановку в одном месте. Могут все и не выловить. Но, в любом случае, даже если они сейчас устроят усиленное траление акватории и выловят большую часть мин, то они все равно вряд ли докажут, что это наших рук дело.
Глава римлян помолчал, обдумывая складывающуюся ситуацию. Затем затушил окурок в пепельнице и кивнул.
— Ладно, посмотрим. Мой прогноз — британцы сделают вид, что ничего не произошло. Официально спишут на, как ты выражаешься, «эхо войны», а сами, под предлогом обеспечения безопасности судоходства, начнут усиленное траление и нагонят туда эсминцев, дабы не допустить повторной постановки. Если британцы поверят, что «Краб» стоит в бухте у Константинополя, то значит будут искать эсминец, который под покровом ночи поставил мины, усилят патрулирование, поднимут в воздух аэропланы.
Киваю.
— И сосредоточат усилия на том, чтобы удостовериться в том, что «Краб» действительно в бухте де Боде, а также будут стараться найти его на базе в Хайфе. Но даже если они его там найдут, то официально не станут поднимать скандал, слишком уж большой удар по престижу Великобритании.
— Да. Просто пощечина. А кабинет Чемберлена на грани падения. Да и, ты прав, у них выборы скоро. Так что, да, думаю, что предпочтут замять это дело.
— Скорее всего. Главное, чтобы в Лондоне поняли намек.
Римский Император покрутил в руках коробку с папиросами, задумчиво глядя в ночь за окном.
— Должны понять. К большой войне они не готовы. Более того, при нынешних раскладах, они должны усилить группировку в районе Порт-Саида, дабы обеспечить охрану своих жизненно важных коммуникаций. А это значит, что сил, для демонстрации мускулов в районе Хайфы и, тем более, Дарданелл, у них будет еще меньше. В любом случае, пока у тебя в гостях монархи, премьер-министры, Маршалл и рейхсканцлер, начать активные действия они не рискнут. Кроме того, на стороне Ромеи и вон те дополнительные аргументы.
Он указал в окно, где на водной глади Босфора, невзирая на новолуние, были видны ярко освещенные судовыми огнями стоящие в ряд грозные туши боевых кораблей — русский линкор «Император Александр III», ромейский броненосец «Император Константин Великий» (бывший австрийский SMS Erzherzog Franz Ferdinand), римский линкор «Джулио Чезаре», греческий линкор «Лемнос», болгарский крейсер «Надежда».
