Ким молча выругалась. Смерть 742-го стала двадцать пятой смертью агента за последний месяц и первой с начала недели. Каждый раз вскрытие показывало смерть от ранений, несовместимых с жизнью – последствий трагического несчастного случая. Никаких криминальных зацепок, никаких подозрительных улик.
Перед тем, как поддаться чувствам и позволить Майклу увести себя в отпуск, Ким выяснила, что деятельность всех погибших агентов была связана с дальними рубежами 25 сектора. К сожалению, конкретных выводов на основе этой информации сделать было невозможно, так же как невозможно было связать все дела в одно, основываясь на совпадениях: сотрудники Агентуры гибли по одному, без свидетелей.
Каждая новая смерть доставляла боль, но, в то же время, давала надежду, что картина происходящего станет понятнее… Впрочем, понятнее не становилось. Даже будучи абсолютно уверенной в том, что агентов целенаправленно истребляют, Кимберли не могла докопаться до причин этого.
Агенты работали по направлению дальних рубежей 25 сектора со дня начала исследования этих территорий в 2931 году. Оказывали информационную поддержку военным в их борьбе с контрабандистами, отстаивали интересы Агентуры по обе стороны линии фронта.
Ким набрала воздуха в легкие и нырнула, оставляя все страхи и волнения на поверхности воды. Океаны Земли всегда поржали ее своей красотой. Подводная феерия красок и света, удивительные обитатели – Кимберли точно знала, что такого волшебства нет больше ни на одной исследованной планете. Разумеется, каждая планета была прекрасна по-своему, но Матушка-Земля всегда стояла особняком в этом ряду. Это признавали все: то, что Ким была человеком, не играло роли.
Девушка доплыла до берега. Вышла из воды. Пробежалась до лежаков с вещами. Быстро взглянула на Майкла, чтобы убедиться, что он в ее отсутствие не пригубил крепкого напитка.
– Это для тебя? – озадаченно поинтересовалась Ким, указывая на спасательный жилет, с которым парень сидел в обнимку.
– Нет. Это для тебя, – улыбнулся Майкл.
Кимберли недовольно покачала головой и уселась на лежак, прижав колени к себе и опустив на них голову.
– Лучше бы о себе позаботился, – пробурчала она негромко.
Радость на лице Майкла сменилась озабоченностью. Он слишком хорошо знал подругу, чтобы не заметить малейшего изменения в ее настроении.
– Кимми, ну что не так?
– Не нравится мне все это.
Тревога уступила было место прежней беспечности, как вдруг Кимберли сказала то, от чего невольно похолодели кончики пальцев:
– 742-ой погиб.
Майкл отодвинулся от девушки и косо посмотрел, будто всерьез раздумывая, не бредит ли она. Но взгляды не могли изменить жестокой правды.
– Разбился, столкнулся с астероидом, – предугадала Ким вопрос друга.
– Джек?! Он ведь был первоклассным пилотом! – слишком громко произнес Майкл, привлекая нежелательное внимание.
Ким шикнула на него, вздохнула, взглянула на часы.
– Не будем сейчас об этом. Идем. Нам пора на лодку, – сказала она, начиная собирать в рюкзак свои вещи.
Майкл молча последовал примеру подруги. Сил возражать… Сил говорить хоть что-то не было. Джек погиб – это не укладывалось в голове! Ведь еще пару недель назад они вместе сидели в баре, шутили, смеялись…
Несколько минут понадобилось молодым людям, чтобы выйти с пляжа. Причал они нашли легко, а вот лодку…
По мнению Ким, это корыто даже дырявым нельзя было назвать: самое настоящее решето! И все же, сохранив каменные выражения на лицах, Ким и Майкл спустились на борт судна. В конце концов, торговец плыл с ними и должен был понимать, что кораблекрушение из-за ветхости судна может стоить ему жизни.
– Не бойтесь, не потонет! Моя рыбка самая быстрая на этом берегу! – бравировал хозяин, пока молодые люди занимали места на мягком диванчике в кормовой части.
– Надеюсь, вы не станете нам этого доказывать, – пробурчала Кимберли, начиная жалеть, что отказалась от спасательного жилета.
Торговец неодобрительно посмотрел на пассажирку, но ничего не сказал. Он ловко выпрыгнул на причал, отвязал посудину и спустился обратно, заняв место за штурвалом. Наблюдая за ним, Кимберли вновь поймала себя на мысли, что торговец кого-то ей напоминает.
– Ну, готовы? Тогда поплыли!
Молодые люди кивнули, торговец устремил взгляд вдаль.
– Ай! Вот ведь кровопийцы! – вдруг возмутился торговец. – Мошки тут мелкие летают. Так больно жалят!
Мужчина задрал брючину и почесал быстро опухающее место укуса.
– Ким, зачем? – движением губ поинтересовался Майкл.
Девушка могла обмануть торговца, но не опытного агента. Майкл отлично видел, как она достала из тайника на передатчике иглу и одним отточенным движением всадила ее в капитана их хлипкого суденышка. Спустя мгновение игла растворилась, выпуская в тело жертвы легкий парализующий яд. Убить торговца такая доза вещества не могла, но вот лишить его конечность подвижности на месяц-другой – запросто.
– Чтобы узнать, когда встречу в следующий раз, – также движением губ ответила девушка.
