Возвращаюсь в лагерь красных, ноги тяжелые, будто налитые свинцом. После разговора с Весельчаком Зефом мысли путаются, но одно ясно - нужно проверить, как обстоят дела с пленными.
Плац встречает меня гулом голосов и запахом пота. Зеленые привязаны к столбам, расставленным по периметру. Их лица в синяках, одежда порвана, но живы - значит, красные пока не решили, что с ними делать. Один из новичков, тот что бился рядом со мной в библиотеке, стоит рядом, переговаривается с парой бойцов. Заметив меня, кивает, но не подходит - видимо, ждет указаний свыше.
- Кречет.
Оборачиваюсь - Лис. Его протезы скрипят при каждом шаге, лицо напряжено.
- Боссы вызывают. Срочно.
- Кто именно?
- Все трое.
Интересно. Обычно главари не собираются вместе - каждый занимается своим. Если собрались все, значит, дело серьезное.
Лис ведет меня к большому залу за плацом. Дверь - тяжелая, из грубых досок, украшенная выжженными рунами. Внутри - полумрак, факелы в стенных нишах отбрасывают дрожащие тени.
Зал переоборудован под что-то среднее между тронным залом и казармой. Стены увешаны оружием, шкурами, трофеями. Пол устелен коврами, полученными, судя по всему в дар от капитана или кого-то из богатых спонсоров. В центре - три трона.
На первом - Безрукий Карло. Его механическая рука лежит на подлокотнике, пальцы сжимаются и разжимаются, будто живые. Лицо - как всегда, непроницаемое, но в глазах читается напряжение.
На втором троне - старик. Почти полностью механический. От своего тела у него лишь часть лица да левая рука, остальное - протезы, скрепленные болтами и жилами из какого-то волокнистого материала. Глаза - стеклянные, но в них горит холодный, расчетливый свет.
Третий трон занимает мальчишка. Лет шестнадцати, не больше. Длинные черные волосы, бледная кожа. Ни одного протеза или шрама, но на поясе - меч в простых, но качественных ножнах. Лицо спокойное, но в уголках губ - тень ухмылки.
Вспоминаю свое сердце - его не видно, но оно там, под одеждой. Возможно, у этого парня тоже что-то скрыто.
Зал полон воинов. Все в красных повязках, все смотрят на меня. Лис подталкивает меня вперед, и мы останавливаемся перед тронами. Рядом уже стоит Лысый - видимо, его тоже вызвали.
Карло встает. Его деревянный трон с грохотом опрокидывается на пол.
- Кречет.
Голос хриплый, как скрип несмазанных петель.
- Это ты сегодня устроил резню в библиотеке?
- Да.
- И это ты спровоцировал Детей Моря на конфликт?
- Нет. Они сами начали. Мы лишь защитили нейтральную зону.
Карло хмурится, но старик на троне слегка кивает, будто одобряет мой ответ.
- Грязные Рты и Дети Моря воюют давно, - продолжает Карло. - Но стычки между нами редки. Зеленые предпочитают легкую добычу - нейтральных, новичков. А у нас много тех, кто еще не освоил свои концы.
Он задумчиво глядит на свою механическую руку, сжимая и разжимая кулак, затем указывает ей на старика.
- Мой старший брат всегда считал, что щадить своих людей - разумно.
Затем - на мальчишку.
- А младший уверен, что настоящие воины рождаются только в настоящих битвах.
Пауза. Карло смотрит на меня, будто ждет реакции.
- Я с ним согласен, - наконец говорит он. - Сегодня, благодаря твоей инициативе, мы одержали победу. Взяли пленных.
- Весельчак сбежал, - говорю я.
Карло усмехается.
- Его еще никому не удавалось взять. Слишком хорошо владеет ртом.
В зале раздается смех.
- Но это не страшно, - продолжает он. - Главное - ты показал, что можешь вести людей.
Карло садится. Встает младший из вожаков - мальчишка. Его голос тихий, но четкий, будто режет воздух.
- Лысый и Кречет отличились сегодня.
Он смотрит на Лысого.
- Ты теперь командир третьего отряда.
Лысый кивает, но в глазах - недовольство. Видимо, рассчитывал на большее.
Мальчишка поворачивается ко мне.
- Кречет. Ты займешь его место. Теперь ты отвечаешь за патрули на верхнем ярусе. Напарников и сменщиков тебе представят позже.
Чешу нос.
- Благодарю за честь. Но нельзя ли назначить меня на нижние ярусы?
В зале тишина. Мальчишка ухмыляется.
- Это более высокая должность. До нее тебе еще нужно дослужиться.
Карло хрипло смеется.
- Верхние ярусы - хорошее начало. Докажешь верность - получишь больше.
Кивок. Отказываться не стоит - должность даст больше свободы, хоть и придется тратить время на работу. Но время у меня пока есть.
- Принято.
Мальчишка садится. Старик молча наблюдает.
Карло поднимается снова.
- Завтра начнешь. А сегодня - отдых. Вы все заслужили.
Зал взрывается рёвом. Кто-то хлопает меня по плечу, кто-то кричит тост. Лис дергает меня за рукав.
- Пойдем, - шепчет он. - Покажу, где будешь жить.
Ухожу за ним, оглядываясь на троны.
Старик смотрит мне вслед. Его стеклянные глаза горят в полумраке. Будто знает что-то, чего не знаю я.
Утро на верхнем ярусе встречает меня холодным, сырым воздухом. Серые стены корабля, покрытые слоем вечной влаги, будто плачут, провожая нас взглядами своих ржавых швов и трещин. Я иду по нейтральной зоне в сопровождении двух красных - Меченого и Грока. Оба молчаливы, но бдительны. Их глаза скользят по сторонам, выискивая любую угрозу.