Мы выходим на подобие холма - палуба здесь вздулась, поднимаясь над остальным лесом. В центре - огромное «дерево» с толстым стволом, от которого расходятся ветви. Каждая ветвь оканчивается человеком.
Стебли-шланги пульсируют, по ним струится жидкость.
Одна из ветвей наклоняется ко мне.
На ней - человек в чёрном флотском мундире с золотыми пуговицами. Длинные седые волосы развеваются, будто под водой.
- Это наш прежний капитан, - шепчет Зек.
Тело зависает передо мной.
Глаза открываются.
Тяжёлый вдох, будто после долгой остановки сердца.
Капитан ошарашено озирается, потом взгляд падает на меня - и проясняется.
- Приветствую, хозяин ключа, - говорит он. Голос глухой, словно доносится из-под воды. - Мы ждали тебя.
Тяжелый, влажный туман леса давит на лёгкие, словно я дышу не воздухом, а водой. Капитан-корабль висит передо мной, его мёртвые глаза смотрят сквозь меня, будто читая каждую мысль.
- Ты главный? – спрашиваю я, - Мне нужен твой босс. Тот, кого называют кораблем.
- Здесь нет главного, - отвечает седой капитан, - Мы все – корабль. А корабль – это каждый из нас.
- То есть ты главный? – я оглядываюсь по сторонам, пытаясь следить за движениями каждой ветви и дерева. - Ну ладно. Говори, чего хотел.
- Ты нёс ключ, - его голос звучит так, будто доносится из глубины океана. - Мы почувствовали его в тот же день, когда ты ступил на наши палубы.
Я киваю, не отводя взгляда.
- Знаю о сундуке. Мальчишка сказал, что он когда-то хранился здесь.
- Да. - Капитан медленно кивает, и его ветви-шланги шевелятся, будто змеи. - Его украли.
- За ним охотится много людей. Включая меня. Один человек обещал мне за него полмиллиона.
Капитан молчит секунду, потом его губы растягиваются в чём-то, что должно было быть улыбкой.
- Нас не интересует содержимое. Важен сам сундук.
- Что в нём такого особенного?
- В нём можно спрятать что угодно. - Его голос становится тише, почти шёпотом. - Спрятать так глубоко, что предмет исчезнет из самой реальности. Никто не вспомнит, что он существовал. Никакие заклинания не помогут его найти. Даже воля богов бессильна.
Я перевариваю эту информацию.
- И что
Капитан вздыхает, и звук этот похож на скрип старых досок.
- Тебе, человеку, будет сложно понять. Этот сундук был одним из наших органов. С его помощью мы питались мыслями, чувствами, воспоминаниями обитателей. Нам не нужно было причинять им боль. Без него... - он делает паузу, - Мы вынуждены питаться материей.
Я смотрю на Астру. Она всё ещё стоит неподвижно, её глаза пусты.
- Ей нужен не сундук, - говорит капитан, следуя моему взгляду. - Только то, что внутри.
- Деньги, которые мне обещали - как быть с ними? - спрашиваю я.
- В наших недрах зарыто множество сокровищ. Все они твои, если вернёшь сундук.
- А если я откажусь?
- Тогда мы заберём всё, что у тебя есть. - Его голос становится твёрже. - Мальчишку. Девчонку. Даже те бумажки, что ты закопал под ящиком на ярусе -17. Ты
Я стискиваю зубы.
- Твой сундук может быть где угодно. Человек, хранящий его теперь, очень шустрый. И, возможно, даже не знает, где мы сейчас находимся. Или не хочет нас искать…
- Он здесь. На корабле. Сундук на корабле.
- Откуда ты знаешь?
- Мы чувствуем его. Сундук. Также, как мы чувствуем ключ.
- Так возьми его сам.
- Наши силы ограничены. Мы властвуем над внутренними помещениями, но наши тела... их слишком мало.
Я медленно киваю, делая вид, что слушаю. Достаю телефон. Набираю заявку: «IED».
Экран заполняется картинками взрывных устройств. Я скролю, выбираю дорогую модель - за пять тысяч в валюте сумки. Двадцать килограммов, плексигласовый саркофаг, стеклянные сосуды с вязкой жидкостью внутри, электронный таймер, дистанционный взрыватель. Почти весь оставшийся лимит веса. Выставляю таймер - до конца недели.
- В субботу корабль остановится в порту, - говорю я. - Примет зрителей на бои. В этот день я организую побег.
Капитан смотрит на меня, не моргая.
- Я верну сундук, если ты поможешь узникам захватить корабль. Когда-то он принадлежал изгнанникам. Будет справедливо, если вернётся к ним.
- Если ты хочешь убить нового капитана... - капитан делает паузу, - Мы не против. Он нам не нравится.
- Касательно награды, - продолжаю я, - мне не нужны все твои сокровища. Только вещи старого мира.
- Я не знаю, что такое старый мир.
- Предметы, похожие на эти. - Я показываю пистолеты, сумку. - Или те, что убивают магию.
Капитан задумывается.
- Тебя интересуют вещи, созданные до раскола на Небесах. Да, у меня есть такие. Включая бумаги, закопанные другим пришельцем.
- Тогда мы договорились.
Я достаю из сумки и кладу устройство на землю. Оно тяжёлое, холодное. Выставляю на дисплее таймер, защищаю паролем.
- Что это? - спрашивает капитан.
- Если я не вернусь до понедельника и не отключу его - оно сожжёт лес. Не двигай его. Не трогай. Иначе сработает сразу.
Капитан молчит.
- А если ты погибнешь?
- Тогда ничего хорошего.
Я поворачиваюсь.
- Верни мне Астру и Малыша.
Астра вдруг вздрагивает, её глаза фокусируются. Она озирается, дрожит.
- Ч-что... где я...?
- Всё в порядке, - говорю я. - Мы уходим.
Капитан кивает.