Лифт скрипит, будто корабельные духи недовольны нашим вторжением. Металлическая платформа с низкими откидными бортами, больше похожая на поднос, чем на кабину лифта, медленно опускается в бездну. Мимо нас проплывают ярусы один за другим - ржавые, облупленные, с торчащими балками, словно рёбра скелета. Воздух густеет с каждым метром, пропитываясь запахом сырости, металла и чего-то кислого - как будто корабль дышит нам в лицо. С каждой новой палубой корабль всё больше начинает напоминать пещеру.
Астра стоит у противоположной стенки, пальцы вцепились в ржавый борт. Её лицо бледное, глаза полуприкрыты - она слушает. Говорит с кораблём. Красавчик рядом с ней переминается с ноги на ногу, то и дело листая книгу заклинаний. Не уверен, что в такой темноте он может что-то в ней разглядеть, но он всё равно листает страницы, будто от этого зависит наша скорость.
- Сколько ещё? - спрашивает он, пытаясь разрядить тишину.
- Час, думаю, - отвечаю я, не открывая глаз. - Пешком бы ушел весь день.
Красавчик фыркает:
- Ты вообще понимаешь, что мы лезем в пасть к чертям?
- Понимаю. Я не понимаю, зачем вы сюда попёрлись.
- Разве тебе не страшно одному?
Я пожимаю плечами:
- Страшно - это когда не знаешь, что ждёт. А я знаю. Там лес, граф, и сундук, который надо вернуть. Всё просто.
- Просто, - передразнивает он. - А если корабль решит нас сожрать по дороге?
- Тогда хотя бы не придётся объяснять парням наверху, почему мы влетели на отмель.
Красавчик хмыкает, но замолкает.
- Попроси корабль, чтобы деньги заранее приготовил, - говорю я девушке.
Астра внезапно вздрагивает, её веки приподнимаются.
- Корабль спрашивает, зачем тебе деньги, - говорит она, глядя на меня с лёгким подозрением.
- Чтобы отдать долг.
- Какой долг?
- Тот, что появился, когда я их взял у Морвена.
Она хмурится, но кивает и снова закрывает глаза. Минуту молчания, потом:
- Он говорит, что приготовит. Но… - она морщится, - он странный. Голос прерывается. Будто…
- Будто что?
- Будто он забывает, о чём мы говорили.
Отлично. Значит, голод уже сказывается.
Лифт с глухим стуком останавливается. Выходим, окутанные тьмой со всех сторон. Достаю факел, прихваченный по дороге к лифту, протягиваю конец Красавчику. Тот кривится но щелкает пальцами - искры с них поджигают масло, факел загорается, хотя бы немного разгоняя тьму.
Когда я был здесь в прошлый раз у меня был фонарь и прибор ночного видения. Тьма не была настолько вязкой.
Здесь ещё холоднее, чем на верхних ярусах. Воздух плотный, будто наполнен водой, каждый вдох даётся с усилием. Вдалеке, в слабом свете фосфоресцирующих пуповин, колышется лес, сияя зеленоватым светом. Те самые «деревья» - тела, подвешенные на пульсирующих стеблях. Они качаются в такт невидимому ветру, их лица пусты, но пальцы иногда дёргаются, будто во сне. Я уже был здесь, во второй раз видеть его не так страшно - но моим спутникам будет нелегко.
Идём. До леса всего-то километр.
- Морвен уже там, - шепчет Астра, останавливаясь на полпути от первых «стволов». - Корабль чувствует его.
- Где именно?
- В центре. У холма памяти.
Я киваю, но она хватает меня за рукав.
- Корабль предупреждает… - её голос дрожит, - ему сложно себя контролировать. Близость к городу… он голоден. Очень. Если сундук не вернуть…
- Что тогда?
Она зажмуривается, будто пытается разобрать шёпот в своей голове.
- Он не говорит. Только повторяет: «Есть. Хочу есть».
- Прекрасно.
В этот момент из тени выходит безликий. Его замотанное в тряпьё тело движется плавно, будто его ведут за ниточки. В руках - свёрток, перевязанный верёвкой. Он протягивает его мне.
Деньги.
Беру, быстро пересчитываю - пятьдесят тысяч, как и было. Засовываю за пазуху.
- Пошли.
Красавчик нервно покусывает губу, его пальцы теребят голубую капсулу «слезы».
- Ты уверен, что нам надо туда? - бормочет он.
- Нет.
- Ты без оружия. А у меня есть пара козырей в рукаве, - он указывает на капсулу. - Если что - я смогу прикрыть отход.
- Тогда ты возвращайся, - киваю девушке.
Астра резко качает головой:
- Я не вернусь одна. И… только я могу говорить с кораблём. Если что-то пойдёт не так… К тому же - я тоже вооружена.
Она демонстрирует саблю в ножнах.
Я фыркаю.
- Тогда не отставайте.
Проверяю кинжал на поясе - единственное оружие, что осталось. Всё остальное исчезло, когда Морвен забрал сумку. Лезвие холодное, рукоять привычно ложится в ладонь.
Идём вперёд.
Лес встречает нас шелестом. Стебли-пуповины шевелятся, будто чувствуют наше приближение. Тела на них поворачиваются, будто бы гонимые невидимым течением. Одно из них вдруг дёргается - Астра вскрикивает, хватает меня за руку.
- Оно… оно посмотрело на меня!
Я смотрю туда, куда она указала. Глаза у всех закрыты - пленники корабля будто спят.
- Не говори ерунды.
- Но я видела…
- Не может быть, - бормочет Красавчик, но его пальцы сжимают «слезу» так, что капсула трещит.
- Идём, - говорю я, но сам чувствую, как по спине бегут мурашки.