Руководство клуба предоставило мне возможность выступить еще несколько раз в резервном составе. За несколько месяцев до окончания чемпионата мне исполнилось 16 лет.
В следующем сезоне уже никого не удивил тот факт, что я стал постоянным игроком дублирующей команды. По его окончании в графе сыгранных мною встреч значилась цифра 22. Мне казалось, что я могу играть свободно в два раза больше. Я не знал еще тогда, что такое чувство усталости.
В последних матчах мне довольно часто приходилось играть против профессиональных футболистов, значительно старших по возрасту. Я был еще слишком молод, чтобы во всем с ними равняться. Но с каждым разом действовал все увереннее, и однажды я задался пелью решить одну из своих "великих" проблем. Ее суть состояла в следующем: правый крайний нападения, пробиваясь к воротам соперника, как последнюю преграду имеет на своем пути левого защитника. Чтобы курс на ворота оказался верным, нужно этого защитника обойти с его слабой стороны — правой.
Мне иногда удавалось это сделать, однако я не был до конца уверен в правильности своих действий. Это запало мне в голову так глубоко, что иногда я даже просыпался ночью, мучимый неразрешимостью проблемы. Но вот однажды на меня как бы нашло "просветление".
Это был обычный матч резервных составов. Я занимал привычное место на правом краю. "Держал" меня мощный бек, от которого не так просто было освободиться. Он довольно часто успешно отбирал у меня мяч. Тогда мне и пришла в голову мысль не дожидаться, когда он нападет на меня, а действовать самому. Получив мяч, я сделал молниеносный рывок и устремился прямо на него. Было ясно, что он не может разгадать мои намерения. Когда я приблизился к нему на такое расстояние, что мог дотронуться до его руки, то неожиданно сделал поворот телом, собираясь как будто обойти его с левой стороны. Защитник автоматически среагировал на мое движение. И когда заметил, что он всю тяжесть тела перенес в ту сторону, то рванулся в противоположную: путь к воротам был открыт.
Это же самое я проделал в матче еще несколько раз. Я всегда двигался прямо на защитника. Ему казалось, что нет никакой опасности, поскольку я тормозил движение, и каждый раз он оставался в недоумении, как его могли провести. Трюк удавался мне, как во сне.
Счастливым покинул я поле в тот день. Но еще более полное удовлетворение я получил назавтра, когда в газетных отчетах прочел много похвальных слов в свой адрес. Комментаторы высказывали мнение, что я оправдываю ожидания специалистов, предсказавших мне большое футбольное будущее.
Обилие явных похвал может вредно отразиться на молодом спортсмене. Комплименты расслабляют, вместо того чтобы служить мощным толчком в дальнейшем совершенствовании.
Мой отец, так же, как и я, прочел все, что писали обо мне, и завел со мной длинный разговор на эту тему. Смысл его высказываний сводился к тому, что всевозможные похвалы гораздо быстрее и эффективнее могут повредить карьере, чем что либо другое.
МОЙ ПЕРВЫЙ КОНТРАКТ
Хотя я поступил в "Сток Сити", никакого договора с клубом я не подписал, так как мне еще не исполнилось 17 лет.
В "Сток-Сити" я был всегда счастлив и доволен, постоянно ощущал заинтересованность со стороны тренера Валанса, который был строгим, но справедливым педагогом. С его помощью я научился многому, так как он не жалел времени для работы со мной и часто занимался даже дополнительно. Мое совершенствование в футбольном смысле шло быстрее всяких ожиданий. Множество клубов английской первой лиги не скрывало своих намерений принять меня в свои ряды.
Наконец настал "исторический" день моего семнадцатилетия. Знаменательным он был в том смысле, что только с этого момента я мог подписать настоящий договор с каким-либо клубом как профессионал. До этого я никому не принадлежал, даже "Сток Сити", которому я был лишь лично и морально обязан.
Это были бурные дни. Мой отец с утра до вечера был занят постоянными переговорами с представителями различных клубов, которые стучались в нашу дверь в любое время дня. Том Матер тоже не терял зря времени. Он ни на шаг не отходил от моего отца. Было очевидно, что мое имя заняло какое-то места в футбольном мире Англии. На страницах спортивных газет часто можно было прочесть о том, что мне предстоит богатая и успешная международная карьера. Будущее лежало перед моими ногами.
В эти дни мой отец больше всего думал о том, как бы не принять ложного решения. Не удивительно, что в то время он подвергался всяким заманчивым предложениям, которые следовали со всех сторон. Я же продолжал спать спокойно, хорошо зная, что отец примет наилучшee решение. Поэтому я не был удивлен, когда через несколько дней после того, как мне исполнилось 17 лет. отец предложил мне серьезно поговорить с ним. Начал он без всяких вводных слов.
