Я не торопился отпускать его обратно. Море разбило бы его о камни, а такая прелесть всё же должна была жить. Его следовало подарить кому-нибудь, кому-то, кто живёт очень близко к морю. Например, смотрителю маяка.
И стоило мне об этом подумать, как мир на секунду поблек, а затем я оказался… у маяка.
Навстречу мне вышла девушка, солнце выбелило ей волосы, глаза впитали морскую синеву, губы сами собой складывались в строгую улыбку.
— Странник, что ты делаешь здесь? — удивилась она. — Сегодня ни одна дверь не откроется на этом побережье.
— Знаю, — усмехнулся я. — Но мне нужно отдать тебе подарок.
— Пойдём, — она пожала плечами. — Пусть двери и закрылись, но чай у меня найдётся…
Вскоре кораблик занял место на подоконнике окна, выходившего на море, а смотрительница принялась рассказывать мне одну из баек, которые так часто приносят чайки. Я же слушал и понимал, что вот она — цель моего путешествия. Вот куда хотел привести меня алтарный камень…
За новой — морской — сказкой.
========== 152. Страж ==========
Дорога вела через лес, огибала озеро и внезапно, нырнув между холмов, выходила в долину, где протекала спокойная река. Именно здесь я развёл костёр, остановившись отдохнуть. Путешествие по новой реальности несколько затянулось, но здесь царило лето, тёплое и мягкое, потому я не особенно спешил покинуть этот мир. Мне даже казалось, что я должен кого-то встретить, отыскать здесь, но пока что окружали меня только птицы и растения.
День клонился к закату, костёр превратился в угли, и я пил свежезаваренный травяной чай, задумчиво глядя на то, как солнечный диск скатывается в устье реки. Золотисто-оранжевый, похожий на только что отлитую монету, он был одновременно далёк и близок.
Точно так же я ощущал дверь. Она точно и была совсем рядом, и в то же время находилась слишком далеко. И пока не собиралась ни исчезать, ни открываться.
Вечерний свет тёк по долине, от реки поднимался туман, и я улёгся в траву, отдыхая от долгого пути и наслаждаясь покоем. Почти задрёмывая, я услышал непонятный шорох, но не придал ему значения, решив не пугать собственный сон.
И, может быть, я бы окончательно уснул, но внезапно надо мной склонился зверь, вид у него был крайне озабоченный.
— Странник? — спросил он. — Всё в порядке?
— Да, — усмехнулся я и всё-таки сел. — А ты?..
— Дух этих мест, — зверь скромно отступил и сел чуть поодаль, обернув лапы длинным хвостом. В нём было что-то от лисы, а что-то от кошки, круглые уши беспрестанно двигались, подсказывая, насколько на самом деле их обладатель внимателен и озабочен.
— Что ж, приятно познакомиться, — я взглянул на свой котелок. — Чаю?
— Нет, нет, — качнул головой зверь. — Не стоит заботы. Ты, наверное, ищешь дверь?
— Вроде того.
Солнце окончательно село, и туман как-то разом сгустился. Чтобы уберечься от сырости, я подбросил в костёр веток, заставив его вновь разгореться, разбрасывая искры. Местный дух задумчиво всмотрелся в пламя.
— Дверь появится, — сказал он через некоторое время. — Когда будет луна. Она всегда создаётся из лунного света. Но у нас давно не было странников, я даже удивлён визиту.
— Отчего же? — поинтересовался я.
— Мне начало казаться, что нашего мира избегают, — уклончиво отозвался он. — Хотя тут будто бы нечего бояться.
С этим я был склонен согласиться — днём мне не встретилось ничего пугающего, ни хищников, ни старых храмов, помнивших о жертвах, ни призраков, ни чудовищ. Даже дух этих мест не казался опасным. Впрочем, всякое могло быть, путники избегали некоторых миров по совершенно не похожим на страх причинам, и с этим ничего не поделаешь.
— Рад, что хоть кто-то к нам пришёл, — добавил после краткой паузы дух. — Это дарит надежду.
— Скучаешь? — с пониманием спросил я, и он кивнул в ответ.
Туман танцевал вокруг нас, и дух тоже стал утрачивать тело, сначала он перестал походить на животное, а затем и совсем обратился в тёмный сгусток, в котором мелькали и кружились яркие серебристые искры.
— Порой не хватает общения с кем-то, кто умеет видеть грани миров, — пояснил он. — Я ведь раньше тоже умел скользить между реальностями.
— Раньше?
— Прежде, чем оказался заключён в этом мире, в этой долине, — казалось, он виновато усмехнулся, но, конечно, теперь было невозможно судить наверняка.
— А как же случилось, что ты оказался связан с этими местами.
— Я здесь погиб.
— Но ведь для путника это ничуть не проблема, — я удивлённо посмотрел на него.
На мгновение он почти слился с туманом, став одновременно ничем и всем.
— Всякое бывает, — наконец он опять обрёл форму, нервно прошёлся вокруг костра.
Я не стал расспрашивать. Каждый странник по-своему заканчивает путь, так что, возможно, не было особого значения в том, отчего так вышло именно с ним.
Стемнело, костёр аппетитно похрустывал ветками, ночное небо было удивительно чистым, хотя долина тонула в тумане.
— Скоро встанет луна, — снова заговорил дух. — И ты уйдёшь.
В голосе его на этот раз было что-то зловещее. Я усмехнулся, внезапно понимая, отчего странники могли избегать этого мира.
— Так ты не просто дух, ты ведь страж.
— Да, — не стал отрицать он.
