— Дом у озера, — пояснил маг, когда мы шли вдоль улицы с нарядными домиками. — Он мне нужен.
— Зачем?
— Если бы я знал, — он задумчиво глянул в небо. — Я чувствую зов и иду.
— Знакомо, — на миг я прижал ладонь к груди. Мой компас чувствовал дверь. Очень близко.
***
К дому мы вышли довольно скоро. Он стоял покосившийся и давно всеми забытый.
— Странно, — озвучил общую для нас мысль маг, а потом спросил: — Что в нём такого может быть?
— Дверь, — сказал я.
— Твоя? — уточнил он.
— Или даже наша, — я первый подошёл ближе.
Озёрные волны, мерно шурша, набегали на берег. Вода была спокойна, берег тоже. На песке не осталось ничьих следов. Дом стоял так близко к воде, что иногда волна касалась крыльца.
Я поднялся на ступеньку и повернул ручку двери.
Меня встретил не сумрак пустого жилища, а запах прелой листвы и леса.
— Пойдём, — позвал я. — Тебе пора покинуть мир, который так тебя не любит.
***
Камни шуршали, перекатывались под ногами. Несколько раз маг споткнулся, а я шёл уверенно, дорога знала меня, в какой бы реальности я не оказывался. Путь вёл нас всё глубже в лес. Деревья стояли обнажёнными, точно тут жила поздняя осень, когда снежный покров ещё не успел опуститься на землю, а ветви уже голо полощутся на ветру, стремясь расцарапать небо. Листва мёртвым бурым саваном окутывала землю, но ни единый листок не упал на каменистую тропу.
— Отчего так? — спросил маг наконец.
— Мы идём по грани миров, — ответил я. — Сойдёшь с тропы и окажешься среди осени. Но мне интересно, куда мы так доберёмся.
— Не думаю, что мне следует… — он нахмурился. — Ты увёл меня…
— Я открыл дверь. Первую дверь не всегда открываешь ты сам. Дорога приняла тебя, но ждёт, что ты дашь ей испить себя.
— Испить себя?
— Да, если хочешь стать странником, конечно.
— Мне хватало призвания магии, — возразил он.
— Но ты откликнулся на зов дороги. Ей обычно виднее.
Маг задумался, а лес по обеим сторонам тропы стал меняться, сначала его усыпал снег, а затем снежный покров сменился цветами. Наступила весна.
— Что это всё-таки значит? — спросил он снова.
— Быть странником? Бродить по мирам, — пожал я плечами. — Каждый находит что-то своё, идеального варианта не существует.
— Вот как, — и тут он шагнул прямо в траву. Мы видели друг друга только одно мгновение. И он пропал.
Я продолжил путь один.
***
— Сделал его странником, ха?
Когда рядом со мной возник мой старый знакомец, я не заметил. Как обычно.
— Это было не в моей власти. Я только открыл дверь.
— И подсказал, и подтолкнул, ну да, — он засмеялся. — Ловко вышло.
— В нём уже росло это.
— Безусловно.
— И в том мире ему было не место.
— Без всякого сомнения.
— Прекрати, — я шутливо толкнул его в бок.
— Знаешь, что случилось бы, если бы ты не пришёл туда утром?..
Мы остановились на тропе, и перед нами возникло зеркало.
***
Я увидел то, что не случилось. Как темноволосый маг встречает в городе девушку, и они вместе возвращаются в деревню, а домик у озера оказывается совсем не таким. История казалась поначалу такой милой. Девушка и маг столько времени проводили вместе, искренне заинтересовавшись друг в друге.
Пока девушку не поймала толпа селян и не потащила к наспех сооружённому на площади костру. Маг пришёл спасти возлюбленную и поджёг всё селение. Вместе они ушли к озеру, но тут им повстречалась сумасшедшая старуха, так напугавшая девушку, что та бросилась в воду…
И утонула.
А безутешный маг проклял селение.
***
Зеркало пропало. Я потёр лицо ладонями.
— Судьба странника лучше.
— Но он не найдёт той любви.
— Той, что так быстро кончается смертью? Не найдёт, — кивнул я. — Но непременно отыщет другую.
— Откуда ты можешь это знать? — он был готов поспорить, но я отмахнулся и шагнул с тропы. Этот мир был мне знаком, а спорить совсем не хотелось.
***
А та самая девушка как раз сейчас покупала лучшую ткань для подвенечного наряда. Она собиралась замуж за самого красивого парня из того селения, что стояло на берегу озера. Жизнь её обещала быть долгой.
========== 184. Сказочница ==========
Город был заметен снегом. Старые каштаны в парке склонили ветви под сверкающей тяжестью. С шоссе, расположенного неподалёку, доносились нетерпеливые гудки автомобилей, но здесь стояла тишина. Раннее утро, когда ещё нет никаких прогуливающихся.
Оказаться в объятиях зимы, шагнув из жаркого июля, было интересно. Я даже поёжился от налетевшего на меня ветра. Он же толкнул в плечо и унёсся, растревожив ветви деревьев.
Мне было с ним не по пути, компас в груди ныл и тревожился, то ли тут оказалось так мало дверей, то ли так много, но оставаться на месте было невыносимо. Я ускорил шаг, проходя по аллеям, между прятавшихся в сугробах лавочек, мимо запорошенных снегом кустов, укутанных на зиму статуй.
Вскоре я заметил калитку, увязшую в снегу так сильно, что ей теперь до оттепели или даже до самой весны оставаться открытой. Этот выход вёл на маленькую улочку, а я любил такие местечки, в них часто прятались сказки.
На тротуаре поблёскивала наледь, переулок чуть изгибался и уводил наверх, точно когда-то здесь был один лишь холм, обросший со временем домиками, точно пенёк грибами.
