В основе религиозной этики меннонитов лежит христианская заповедь любви. Очень важна заповедь любить ближнего как самого себя. Часто можно увидеть вышитые на различных изделиях лозунги любви к ближнему в квартирах меннонитов. Нужно отметить, что любовь к ближнему в прошлом часто трактовалась как любовь к единоверным братьям и сестрам.
Отличительной чертой воззрений меннонитов является догма о том, что государство и религия не имеют ничего общего. Поэтому верующие не могут занимать государственные должности. Государственная служба связана с принятием присяги, а Бог говорит: «…не клянись вовсе». Вместе с тем, существует главенствующая истина: «Всякая власть от Бога, и каждый должен власти подчиняться». Важным положением является следующее: «Христос запретил своим последователям применять физическую силу в борьбе со злом и месть за зло». И еще один важный момент: меннониты подчиняются государственным властям в той мере, в какой это не противоречит воле, закону и заповедям Бога. Отсюда их бегство от мира, самоотречение, непротивление злу насилием и т. д. Они отказываются носить оружие и служить в армии, противопоставляют себя обществу и светской власти.
Как уже было сказано выше, такое противопоставление привело к постоянным преследованиям менннонитов на раннем этапе их истории. Уже в середине XVI века многие последователи Менно переселяются в Восточную Европу, в основном в Польшу. Меннониты воспользовались приглашением заняться осушением болот в районе Данцига, что и выполнили с немецкой педантичностью. Осушенные земли были предоставлены им во владение.
Многие меннониты переселились из Германии в Нидерланды и Швейцарию. Там тоже не обошлось без репрессий. В конце XVI–XVII веке на данных территориях большинство меннонитов представляли либеральное течение, многие из них перешли в конце концов на сторону господствующих здесь протестантских конфессий. В XVII веке радикальные меннониты начали массовое переселение в Америку.
В Голландии меннонитам удалось убедить власти в своей лояльности — во время борьбы страны за независимость многие сектанты, вопреки своему вероучению, шли в армию Вильгельма Оранского, жертвовали своим состоянием в пользу рождающегося государства. Таким образом уже к 1575 г. гонения в Нидерландах на меннонитов были в целом прекращены. В 1795 г. меннонитская церковь была уравнена в Нидерландах в правах с реформаторской и католической. На Амстердамском соборе состоялось объединение всех меннонитских церквей страны. Секта открыла миссии в Индии и Индонезии.
Швейцарские же братья подвергались гонениям и в XVIII веке, что привело к их массовому бегству в соседнюю Голландию.
Борьба за польские территории в XVIII веке оказала свое влияние и на дальнейшую судьбу местных меннонитов. В 1789 г. 228 меннонитских семейств были приглашены Екатериной II для освоения южной Малороссии. Им была дана свобода от военной и гражданской службы, льгота от всяких податей на 10 лет, 65 десятин земли на семейство, а также на проезд и обзаведение по 500 рублей. В свою очередь, меннониты обязывались давать квартиры и подводы для проходящих войск, следить за состоянием местных мостов и дорог.
Остававшаяся дикой многие сотни лет украинская степь была уже значительно более безопасной и сулила богатые урожаи. Первоначально сектанты обосновались на правом берегу Днепра в районе о. Хортица. Вторая волна меннонитской эмиграции из Польши состоялась после второго раздела Польши в 1793 г. В 1800 г. меннонитам были отведены обширные земли в Таврической губернии около реки Молочные воды. Тогда же немцам разрешили варить пиво и мед, курить хлебное вино для продажи. Посторонним «навсегда» воспрещалось иметь в меннонитских колониях харчевни и питейные дома.
Были образованы даже меннонитские еврейские общины с довольно широким самоуправлением. В 1847 г. Пруссия отказала своим меннонитам в освобождении от воинской повинности, в связи с чем многие из них пополнили ряды единоверцев в Российской империи.
В свое время сектанты появились на Волге, в Хиванском ханстве, Сибири и Казахстане.
Нередко из Пруссии и Польши приезжали весьма зажиточные люди. На плодородных землях южной Украины возник ряд поселений с традиционными немецкими названиями, рядами аккуратных каменных домов. Меннониты-немцы и меннониты-голландцы были большими специалистами в сельском хозяйстве. Они пользовались передовой техникой и не менее передовой технологией, занимались земледелием (в первую очередь выращиванием пшеницы) и скотоводством (разведением улучшенных пород овец). Уже к середине XIX века места поселения протестантов были превращены в цветущие сады. Меннониты активно занимались садоводством и выращиванием тутовых деревьев. Немецкие поселки были окружены мельницами, винокуренными, кирпичными, черепичными заводами и табачными фабриками.
Все соседи немцев и голландцев отмечали похвальное трудолюбие колонистов. Молитва и работа — во все времена таковы были лозуни меннонитов.
