Духоборы не почитают Ветхий и Новый Заветы. Для них основная книга — «Книга животная». Сектанты полагают, что она создана духом боровшихся за свою веру духоборов. Помимо вероучения, в книге излагается и история духоборческого движения. Текст приводится в виде стихов-псалмов, записываемых и, главное, заучиваемых с детства. (Важно отметить, что отношение к печатному слову у духоборов вообще скептическое, поэтому и передавали они свои принципы и стихи, в первую очередь, из уст в уста, «от сердца к сердцу».)
Дух, как считают духоборы, давал верующему откровение, которое помогало раскрыть истинный смысл любых религиозных писаний (в том числе и Библии, истинное ее содержание было якобы «сокрыто за добавлениями и искажениями, внесенными сынами Каина»).
Особым уважением пользуется в общинах лидер. Считается, что в него вселяется душа Христа, а затем передается по наследству. Так что постепенно в движении духоборов установилась своеобразная теократическая монархия. Все это давало возможность одной семье сосредоточить в своих руках и материальные ценности, и широкие административные полномочия.
Духоборы не признают миф об Адаме и Еве и считают, что в Адаме падение только проявилось, но оно происходит постоянно, и каждый грешит и спасается сам. Соответственно, борцы за дух не признают искупительную жертву Иисуса. Вообще, по представлениям сектантов, вся история человечества — от Адама до воскресения Христа — повторяется в каждом человеке, в зависимости от того, какое состояние он переживает.
Согласно положениям духоборческой веры, в основе мира лежит борьба духа и плоти, т. е. добра и зла. Пышное отправление культа идет от плоти, поэтому духоборы придерживаются веры по внутреннему убеждению, скромности в культовой практике как наиболее подходящей для веры по духу.
Из положений о духе вытекает и отрицание официальных властей светских и духовных. Духоборы резко выступали против государства и православной церкви. От мира зла и насилия сектанты уходили в свой собственный мир — общину. Они проповедовали общность имущества, равноправие всех людей, духовную свободу, коллективное ведение хозяйства.
Хотя равноправия, а уж тем более безвластия на самом деле в духоборческой среде совсем не наблюдалось. Руководители секты практически обожествлялись, хотя и в меньшей степени, чем у хлыстов — во всяком случае, никаких культовых действий они не совершали. Были и своеобразные пророки — «воистинные люди», «истинные сыны божии, Христы». Они передавали свой сан по наследству.
Как уже было сказано выше, духоборы отрицают иконы, а также кресты, свечи и т. п. Детей не крестят, а читают над ними псалмы.
У духоборов совершались ежедневные богомоления (утром, перед едой, после еды и перед сном), собеседования после молений, похоронный и свадебный обряды. Тамбовские духоборы совершали обряд целования после собрания — мужчины с мужчинами, женщины — с женщинами. Совершать моления на языке духоборов звучало как «кланяться». Кстати, кланялись они друг другу и при встрече, и при расставании.
Молитвенные помещения оборудовались в домах верующих. Один угол украшался полотенцами («утирками»), в комнате стояли скамейки и стол. Торжественные собрания проводились по воскресеньям и праздникам. Старцы читали вслух нараспев псалмы и стишата из «Животной книги», а остальные присутствующие подхватывали последние слова псалмов. Некоторые стихи из книги исполнялись на музыку известных русских народных песен.
От своих единоверцев духоборы требовали соблюдения определенных этических правил (добродетелей): смирения, целомудрия, терпения, поста, братолюбия. Необходимо было также избегать грехов — гордыни, сребролюбия, блуда, гнева, зависти и уныния.
Духоборческая вера в равенство всех людей и отказ подчиняться любым властям, как светским, так и церковным, обеспокоили правительство, и секта подверглась гонениям — сначала при Екатерине Великой, а затем при Павле I.
Наконец, в 1802 г., император Александр I предоставил сектантам земли на реке Молочной в Мелитопольском уезде. Переселение духоборов проводилось на таких условиях: 1) на каждую переселявшуюся душу выделялось 15 десятин земли; 2) духоборы на пять лет освобождались от государственных податей (налогов); 3) для обустройства на новом месте семье выдавалось 100 рублей. Эти льготы вызвали у многих православных жителей желание переселиться на Молочные Воды. Как писал новороссийский губернатор, «многие простолюдины покушились принять ересь духоборцев для того единственно, чтоб воспользоваться дарованными им выгодами». Тогда-то и решили давать льготы (за исключением надела земли) только для тех, «которые были в ссылке и претерпели разорение».
Духоборческие колонии были поручены попечению местного начальства. Новоприбывшим было дозволено именоваться мелитопольскими поселенцами, «дабы тем изгладить в памяти самое имя, возбуждавшее к ним ненависть и обиды». Впоследствии духоборов освободили от присяги.
