Жаркое декабрьское солнце клонилось к горизонту. Обреченный корабль медленно двигался к устью залива. За ним в кильватере шло судно снабжения «Такома». Все это очень напоминало похоронную процессию. По сути, так оно и было. Свой боевой путь заканчивал еще совсем не старый и вполне боеспособный корабль германского флота, «карманный» линкор «Адмирал граф Шпее». Мог ли предполагать капитан 1-го ранга Ганс Лангсдорф, выводя августовским утром 1939 г. в море свой корабль, что поход закончится так нелепо! Быстро, как это всегда бывает в южных широтах, наступили сумерки, почти скрыв корабль от наблюдателей, следивших за ним с берега. Вдруг над рейдером выросло огромное облако дыма, и вслед за этим прогремел взрыв. С шумом и грохотом взлетели ввысь обломки корабля. Линкор объяло пламя, которое в течение ночи то вспыхивало, то затухало. К утру все было кончено…
Во Вторую мировую войну, как, впрочем, и в Первую, атлантические коммуникации имели для Англии и США жизненно важное значение. Английский импорт составлял перед войной 90 % общих потребностей страны в нефти, металлах, хлопке, каучуке и продовольствии, поэтому в море находилось одновременно до 2 тыс. британских транспортных судов. Что касается США, то они вообще были не в состоянии вести длительную войну в Европе без крупных океанских перевозок. Поэтому союзники одной из своих главных задач считали обеспечение господства в Атлантике.
Германское руководство прекрасно понимало важность для противника океанских перевозок. Но адмирал Редер, возглавивший в 1931 г. германский флот, не отрицая значения подводных лодок в борьбе на коммуникациях, все же отдавал предпочтение действиям надводных рейдеров. Дальнейшие события показали несостоятельность таких взглядов на ведение войны на море.
Подписанный в Версале после окончания Первой мировой войны договор поставил Германию в невыгодное положение по отношению к другим державам, поскольку значительно ограничил ее военно-морскую мощь. Пытаясь хоть как-то исправить положение, немцы в первой половине 1930-х гг. построили три сравнительно небольших корабля типа «Дойчланд». Их вооружение было мощнее, чем у иностранных крейсеров, а скорость хода выше, чем у линкоров. Эти корабли стали называть за рубежом «карманными» линкорами, а сами немцы классифицировали их как броненосцы. Позже, в 1936 г., уже откровенно нарушая Версальский договор, Германия построила линкоры «Шарнхорст» и «Гнейзенау», а в 1939-м спустила на воду «Бисмарк» и «Тирпиц».
Еще до начала боевых действий, в августе 1939 г., в Атлантику вышли «карманные» линкоры «Дойчланд» и «Адмирал граф Шпее». Первый действовал в северной части Атлантического океана, второй направился на юг.
«Адмирал граф Шпее» объят огнем
Рейдеры часто меняли районы действий, которые выбирались там, где появление крупных сил противника считалось маловероятным. При этом главными целями становились неприятельские транспорты. Хоть «карманные» линкоры и были сильны, столкновений с боевыми кораблями противника им предписывалось избегать.
«Дойчланд» действовал до середины ноября, потопив за это время два и захватив один транспорт в качестве приза, которым оказалось американское судно «Сити оф Флинт». При следовании в Германию через территориальные воды Норвегии оно было перехвачено норвежцами и возвращено владельцу. Инцидент с захватом американского судна стал причиной всплеска антинемецких настроений в США и сыграл на руку сторонникам войны с Германией.
«Адмирал граф Шпее» действовал в Южной Атлантике между Пернамбуку (Южная Америка) и Кейптауном (Африка). В ноябре корабль перешел в Индийский океан и до конца месяца находился в районе Мадагаскара. За это время он потопил девять судов противника общим водоизмещением более 50 тыс. т, после чего вернулся обратно в Атлантику.
В октябре англичанам стало известно о появлении на их коммуникациях немецкого рейдера. Они захватили одно из неприятельских судов снабжения, где обнаружили документы с указанием времени и места встречи этого корабля с линкором. Для поиска и уничтожения неприятеля английское командование сформировало восемь поисковых групп кораблей. У восточного побережья Южной Америки находилось соединение под командованием капитана 1-го ранга Хэрвуда, включавшее тяжелые крейсера «Эксетер» и «Кумберленд» и легкие крейсера «Ахиллес» и «Аякс».
Ранним утром 13 декабря англичане обнаружили германский рейдер в 400 милях к востоку от залива Ла-Плата. Однако численное превосходство не гарантировало англичанам победы. Рейдер был сильным противником. Дальность стрельбы его главного калибра на 7000 м превышала дальность стрельбы артиллерии крейсеров. Ни один из английских кораблей в одиночку не выдержал бы такого боя. Если бы командир рейдера избрал правильную тактику и вел бой, держа корабли противника по корме, «Адмирал граф Шпее» мог бы вообще не получить повреждений. Но Лангсдорф ошибся, подумав, что имеет дело с двумя эсминцами и лишь одним крейсером. Он решил не дать прижать себя к американскому побережью, а прорваться в океан.
