Британский лайнер «Ниагара» подорвался на мине – одной из бесчисленного множества мин, разбросанных вокруг островов Новой Зеландии немецким военным кораблем «Орион». Красивый комфортабельный пассажирский пароход в то время называли «тихоокеанским “Титаником”», хотя из 148 пассажиров и 203 человек команды при кораблекрушении никто не погиб. Но на огромной «Ниагаре» было еще 590 золотых слитков общим весом 8 т на сумму 2,5 млн фунтов стерлингов. Эти деньги предназначались на оплату военных поставок из США, помогавших европейским союзникам в войне против гитлеровской Германии.
Специалисты по погружениям на экстремальную глубину Пит Месли, Дэйв Эпперли и Тим Кэшмен задумали впервые сделать подробные подводные съемки 160-метрового корпуса «Ниагары». С самого начала было ясно, что им предстоит в высшей степени рискованная работа.
Погружения на глубину более 40 м считаются опасными. Любая неисправность аппаратуры или ошибка помощников может стоить жизни водолазу. Поэтому подготовка к работе и проверка всех приборов и оснащения проводилась особенно тщательно и продолжалась очень долго. Требовалось добиться идеальной координации действий команды.
Первые тренировки состоялись на замерзшем озере в горах Новой Зеландии. Специалисты решили, что системы, которые будут надежно функционировать в экстремальных условиях горного озера, не подведут и на большой глубине в океане. Любая неожиданность и нечеткость выполнения необходимых действий могут под толщей льда привести к смерти водолаза. При температуре воды около 0 °С нельзя полностью исключить возможность отказа техники. Однако оснащение не подвело, а трое водолазов имели в прошлом большой опыт погружений, так что экстремальные условия их не испугали и не вызвали у них неконтролируемых панических реакций.
Следующий этап подготовки команда провела в одном из лучших в мире мест для подводного плавания, у восточного побережья новозеландского острова Северный. Водолазы пытались постепенно прибиться к глубине погружения 120 м. Им это удалось, и не без трудностей. При тестовых погружениях обнаружились небольшие нестыковки в оборудовании, которые удалось быстро устранить. На этом подготовку пришлось закончить, и, наконец, наступил решительный день начала эксперимента.
Для полного осмотра и съемок «Ниагары» предусматривалось всего 25 мин. Для спуска на глубину 120 м водолазам требуется 10 мин., но главная трудность не в спуске, а в подъеме. Чтобы преодолеть опасную для жизни кессонную болезнь, водолазы должны подниматься очень медленно, с частыми остановками. Специалисты заранее рассчитали, что остановок должно быть двадцать. Короткие передышки во время подъема нужны для того, чтобы человек успел выдохнуть азот, вызывающий кессонную болезнь.
Подъем с такой глубины должен продолжаться четыре с половиной часа – долгий путь наверх, к жизни. Последняя остановка предусмотрена на глубине всего 3 м и продолжается 1:47.
Если человек поднимется на поверхность раньше этого срока, он может не выдержать нагрузки и умереть.
Обычных баллонов с газовой смесью «Тримикс» для длительного погружения не хватит, поэтому «экстремалы» применяли специальные баллоны с фильтрами, обеспечивавшими многократное использование газовой смеси после удаления из нее углекислого газа. Благодаря системе очистки содержащийся в смеси кислород используется гораздо эффективнее.
Содержащая гелий кислородная смесь «Тримикс» предотвращает кислородное отравление человеческого организма, которое наступает уже на глубине 66 м. Подаваемая для дыхания газовая смесь автоматически меняется в зависимости от глубины погружения. Дополнительным индикатором глубины и давления воды служит также один из фонариков, который при достижении определенного давления лопается.
«Ниагара» незадолго до своего конца
Оказавшись рядом с остовом корабля, водолазы на мгновение замерли в неподвижности – громада «Ниагары» произвела на них гнетущее впечатление. Потом они медленно проплыли вокруг неподвижной туши парохода и увидели огромную дыру – пробоину от взрыва. В 1941 г. специальная команда произвела взрыв, чтобы достать со дна золото. В ходе секретной операции удалось тогда поднять 555 из 595 золотых слитков. Через 12 лет другие водолазы достали еще 30 слитков.
Месли, Эпперли и Кэшмен нашли пять слитков, но у них не было оборудования для подъема предметов на поверхность – только камеры для подводных съемок. Трое водолазов осторожно пробрались внутрь парохода и засняли обстановку в пассажирских каютах. Один маленький предмет они все-таки прихватили с собой – чайную чашку. На затонувшем корабле можно сделать много интересных кадров, но каждая добавочная минута на глубине означает удлинение времени подъема еще на 13 минут. Поэтому трое любознательных смельчаков окинули корпус «Ниагары» прощальным взглядом и решительно двинулись назад.
