Звенья газодымозащитников тем временем одно за другим спешили в здание, устремившись по этажам на спасение задыхающихся от ядов людей. Мокрые от пота, эти бойцы-спасатели выскакивали назад буквально через мгновения, неся в охвате крепких рук мужчин и женщин с посиневшими лицами. Их тут же передавали скорой помощи и вновь скрывались в ядовитом дыму.
– Прошу выслать все автомобили газодымозащитной службы и все имеющиеся автолестницы гарнизона, – запросил РТП-2 Александр Бессалов.
Запрос старшего лейтенанта Бессалова из центра столицы прозвучал для управления пожарной охраны как особый приказ.
В 21:43 прибыл штаб пожаротушения УПО: капитаны Ковалев и Лященко, лейтенант Зайцев. С их появлением Бессалову стало много легче. РТП-3 стал начальник дежурной смены пожаротушения УПО капитан Юрий Ковалев. Старшие офицеры пошли в разведку. Зашли со двора – картина та же: люди из окон зовут на помощь, спускаются по связанным простыням, срываются, падают, разбиваются, сыпятся осколки стекол. Сплошной гул – вопли уже не различимы в общей массе звуков. Весь «север» с 5-го по 12-й этажи в огне. Было принято решение вводить силы с левого, правого краев и центрального входа – взять пожар в «клещи».
Со всего города сюда стягивалась самая уникальная техника. С каждой минутой в тушение втягивалось все больше цистерн и насосов. На «Россию» был вызван резерв из 200 бойцов.
«Армия» генерала Антонова, лично возглавившего тушение, вела жестокий бой.
А в это время огненный джинн с гулом метался по лабиринтам 12-этажного корпуса, впереди неслась спираль ядовитого дыма. Именно дым стал главной причиной гибели людей. На глазах спасителей «Россия» превращалась в гигантскую душегубку. Автолестницы не успевали менять позиции.
Капитан Гречаников возглавлял особый боевой участок – 5-го этажа. Именно здесь пожар получил свое начало и развитие, отсюда огонь, дым и клубящееся облако ядов устремились дальше.
Генерал Антонов только успел отдать распоряжение, как заместитель потянул за рукав:
– Вас кличут!
Между пожарных машин, минуя оцепления милиции, плотным рядком остановились черные ЗИЛы и от них двигалась к штабу УПО группа телохранителей. Среди них Антонов различил предсовмина Косыгина, первого секретаря горкома партии Гришина и предисполкома Промыслова.
– Что требуется и какие дополнительные средства нужны? – задал вопрос Косыгин.
Вскоре появилось подкрепление, были развернуты тыловые службы.
К 23 ч. стало ясно, что одна из основных задач тушения решена – состав 14 боевых участков взял огневой фронт в клещи, и было решено из трех стальных корпусов людей не эвакуировать. Их обитатели могли себя чувствовать в относительной безопасности. Но вдруг в штаб поступила информация – около 200 пленников находились в 22-этажной высотке, примыкавшей к северному крылу с внутреннего двора.
Там – номера люкс, облюбованные иностранцами, три ресторана, один под самой крышей. Когда люди почуяли запах гари, лестничные марши и коридоры уже заволокло смертельной завесой. Попытки самых отчаянных пробиться вниз окончились трагически.
Было решено высадить на опасный участок десант. Задача не из легких. С интересным предложением в штаб подошел мастер пожарно-прикладного спорта лейтенант Кулкин. Он сказал, что сможет подняться на высоту при помощи штурмовок, как на тренировках. Спасательные работы в высотном блоке возглавил полковник Кононов. В качестве трамплина он использовал крышу концертного зала, находящуюся на уровне 7-го этажа гостиницы. Там установили автолестницу, а с ее высшей площадки протянули вверх две цепочки штурмовых лестниц, подвешенных к ограждению балконов, – одна до 17-го, а вторая – до 14-го этажей. Первыми достигли ресторана сержант Рашкин и лейтенант Маклецов. Они по штурмовке поднялись до 19-го этажа, а потом проникли в ресторан. Обезумевшая толпа едва не затоптала бойцов. Люди на протяжении 5 ч. находились в «капкане», видели все происходящее внизу. Видели и то, как тянутся и не дотягиваются автолестницы. Многие от отчаяния пили водку, пели песни, танцевали, и вдруг такая неожиданность – спасители. Следом за ними через разбитое окно ввалился здоровяк Анатолий Брежнев, который быстро навел порядок:
– Смачивать платки и салфетки водой! Дышать только через них! По одному к окну и на лестницу – мы страхуем!
Только этим путем на крышу основного здания удалось опустить 43 человека. Когда дым на лестнице поредел, вниз, связанные друг с другом полосками штор, чтобы не потеряться, двинулись остальные. В юго-восточной части корпуса спасательными работами руководил полковник Агапов. Благодаря умелому использованию автолестниц здесь избежали гибели 30 человек. Упавший обломок стены сильно повредил руку полковнику, но, превозмогая боль, он находился на боевом участке до полной ликвидации пожара.
