…Позади осталась большая часть кругосветного пути, но впереди ждало самое трудное – бросок через просторы Тихого океана. Летом 1937 г. американская летчица Амелия Эрхарт совершала полет вокруг Земли. Она не была первой в этом нелегком и опасном предприятии. За 13 лет до нее группа американских летчиков уже выполнила воздушную кругосветку. Потом и другие пилоты (все американцы) летали вокруг планеты. Но то были летчики-мужчины. На этот же раз кругосветное путешествие по воздуху решила совершить женщина!
Амелия Эрхарт была, что называется, летчицей от Бога, хотя поначалу и не думала об этой героической профессии. В юности она работала медсестрой в военном госпитале, находившемся неподалеку от аэродрома. Это обстоятельство и сыграло в судьбе Амелии Эрхарт решающую роль.
Она решила стать пилотом. Тогда на свете было не так уж много летчиц. Теперь к ним прибавилась еще одна – Амелия Эрхарт. Начался ее головокружительный взлет в прямом и переносном смысле слова.
По натуре и по призванию Амелия Эрхарт была рекордсменкой и прямо-таки жаждала необыкновенных полетов и перелетов. Очень скоро она установила несколько женских рекордов, дважды пересекала по воздуху территорию США от океана до океана, совершила беспосадочный перелет из Мехико-Сити в Нью-Йорк, первой из женщин-пилотов поднялась на высоту более 6 тыс. м. Имя летчицы стало известным во всем мире.
Эрхарт признавалась, что больше всего она мечтала перелететь через Атлантический океан. Мечта ее сбылась в июне 1928 г. Летчица летела вместе со вторым пилотом Штульцем и бортмехаником Гордоном. Стартовав с острова Ньюфаундленд у восточного побережья Канады, их гидроплан через сутки опустился в Англии, в Уэльсе. Это был первый перелет женщины через Атлантику. Но для Амелии Эрхарт он стал лишь подготовкой к главному событию – перелету через Атлантический океан в одиночку.
Амелия Эрхарт возле ангара с коллегами
Произошло это в мае 1932 г. Отважная летчица поднялась в воздух (опять с Ньюфаундленда) на одномоторном самолете «Локхид-Вега» и спустя 13,5 ч. была уже в Англии. Слава летчицы росла. А ее уже манил другой океан – Тихий.
Теперь она задалась целью выполнить перелет, и тоже в одиночку, с Гавайских островов в Калифорнию, на расстояние без малого в 4 тыс. км. Полет прошел благополучно, хотя на всем протяжении маршрута не было даже клочка земли для вынужденной посадки. До Амелии десяти американским летчикам подобная попытка стоила жизни. И лишь австралийцу Кингсфорду Смиту осенью 1933 г. удалось преодолеть этот маршрут. Что же дальше? Конечно же, кругосветное путешествие. Эрхарт не сомневалась, что такой перелет ей по силам, хотя и сознавала всю его тяжесть. Самолет Амелии «Локхид-Электра» стартовал 18 марта 1937 г. с аэродрома в Окленде. На этот раз вместе с Эрхарт летели еще два летчика. Первая посадка – на Гавайях. Но при взлете тяжело нагруженная машина «сковырнулась» на нос. Никто из экипажа, к счастью, не пострадал, но самолет вышел из строя. Пришлось возвращаться обратно.
Досадная неудача лишь укрепила намерение Амелии Эрхарт полететь вокруг планеты. Она решила направить свою машину не в западном, а в восточном направлении. Новый маршрут из Майами (штат Флорида) проходил через остров Пуэрто-Рико, бразильский порт Натал, потом – бросок через Атлантику в Сенегал, дальше – Египет, Индия, Сиам и северная оконечность Австралии, затем Новая Гвинея, остров Хауленд у самого экватора и, наконец, финиш в США.
Так планировалось. В экипаж двухмоторного «Локхида-12А» входили два человека – сама Амелия Эрхарт и штурман Фред Нунеп, опытный воздушный навигатор. Стараясь максимально увеличить запас горючего, летчики отказались от резиновой лодки, парашютов, оружия, сигнальных ракет. Они стартовали 1 июня 1937 г. и полетели на восток.
Только через месяц, со множеством промежуточных посадок, добрались до небольшого острова Леэ у Новой Гвинеи. Амелия Эрхарт писала мужу: «Все пространство мира осталось за нами, кроме последнего рубежа – океана».
2 июля Эрхарт и ее спутник снова поднялись в воздух. Через 7 ч. катер береговой охраны, дежуривший у Хауленда, получил сообщение из Сан-Франциско, что «локхид» находится в полете. Поздно ночью, со 2 на 3 июля, Амелия Эрхарт впервые вышла в эфир: «Облачно. Погода ухудшается… Лобовой ветер». Слышимость была отвратительной, и некоторые слова разобрать не удалось.
Амелия в «седле» своей машины
Около 8 ч. утра с борта «локхида» поступило тревожное сообщение: «Мы где-то рядом, но вас не видим. Горючего осталось на 30 мин. Высота 300 м».
Самолет держался воздухе уже 18 ч. В последнем сеансе связи через 45 мин. Амелия Эрхарт срывающимся голосом назвала свои координаты и прокричала: «Нас сносит на север!»
