«Гинденбург» был настоящим океанским лайнером. К услугам пассажиров предлагалась комната отдыха с легким алюминиевым фортепьяно, бар и курительная комната. Спали пассажиры в 25 кабинах, в каждую из которых подавалась горячая и холодная вода. Словно в отеле экстра-класса, пассажиры могли на ночь оставлять свою обувь у дверей, будучи уверенными, что к утру ее вычистят. Билет на перелет через Северную Атлантику стоил по тем временам недешево – 810 долларов – столько же, сколько средний автомобиль. Полет на дирижаблях отнюдь нельзя было назвать безопасным, однако Германия за шесть лет пассажирских перелетов на воздушных кораблях приобрела репутацию единственной страны, чьи дирижабли абсолютно надежны.
6 мая тысячи жителей Нью-Йорка стали свидетелями редкого зрелища – прибытия дирижабля «Гинденбург» из Европы. В Лейкхерст дирижабль должен был прибыть в 8 ч. утра, однако, задержанный сильным встречным ветром, прибыл туда с опозданием более чем на 8 ч. Над аэродромом была сильная гроза, поэтому аэронавты решили переждать стихию в воздухе и отложить посадку до ее окончания. Дирижабль ушел в сторону Атлантик-Сити. В 19 ч. он опять появился над аэродромом, сделал круг и пошел на посадку. В 19:11 «Гинденбург» снизился до 180 м. В 19:19 он подошел к причальной мачте. Высота полета составляла 60 м. Все двигатели были выключены.
В 19:20 дирижабль уравновесили, а еще через минуту с него были сброшены причальные канаты. В этот же момент несколько членов экипажа увидели в районе газового отсека № 4, наполненного водородом, яркую вспышку, сопровождавшуюся негромким хлопком. Это был первый взрыв. Через несколько секунд вся хвостовая часть «Гинденбурга» была охвачена пламенем, и он начал медленно снижаться с опущенной кормой. В течение нескольких секунд пламя распространялось по направлению к носу дирижабля. Тут же раздался сильный взрыв, и ровно через 32 с после начала пожара горящий «Гинденбург» упал на землю. За эти секунды несколько человек успели выпрыгнуть из дирижабля, остальные же так ничего и не поняли, пока не оказались на земле. Огонь подошел к топливным бакам, и те один за другим взлетели на воздух. Те, кому удалось выбраться, бросились врассыпную. Между тем «Гинденбург» превратился в догорающую груду искореженных огнем металлоконструкций. Пожар бушевал несколько часов, а его гигантский факел был заметен с расстояния 20 км.
Крушение «Гинденбурга». 6 мая 1937 г.
На летном поле аэродрома находилось немало журналистов и радиорепортеров. Один из них, Херб Моррисон, вел прямую передачу для одной из чикагских радиостанций. Рассказывая о необычной роскоши «Гинденбурга», в какой-то момент он внезапно запнулся и сбивчиво затараторил: «Дирижабль взорвался! Он… он горит!» Вскоре Моррисон кричал в микрофон: «Боже! Бедные пассажиры… Это самая ужасная катастрофа за всю историю!»
В адском огне погибли 22 члена экипажа, 13 пассажиров и один техник наземной службы. Удивительно, но 62 пассажира и члена команды выбрались из ада живыми, в том числе и Гуго Эккнер, «отец» первой в мире авиакомпании. Многие из оставшихся в живых получили серьезные ранения и ожоги. Эрнст Леманн, директор компании «Цеппелин Редерай», строившей дирижабли в Германии, был тяжело ранен. Он выбежал из-под обломков, пылая, словно живой факел. Спасатели бросились к нему, стараясь сбить пламя, а он все повторял: «Я ничего не понимаю». На следующее утро он умер.
Несколько комиссий, расследовавших причины катастрофы, пришли к единодушному заключению, что с технической стороны перед посадкой дирижабль был исправен. Кроме того, установили, что сама посадка выполнялась в полном соответствии с действующими инструкциями. В заключениях комиссий также отмечалось, что наиболее вероятной причиной пожара было воспламенение от разряда статического электричества газовой смеси, образовавшейся вследствие большой утечки водорода. Разряду могли способствовать сброс причальных канатов и послегрозовое состояние атмосферы.
Но спустя 35 лет появилась еще одна версия. Согласно ей «Гинденбург» был уничтожен взрывом мины, установленной на дне газового баллона в кормовой части дирижабля членом экипажа антифашистом Эрихом Шпелем. Мина должна была взорваться после причаливания дирижабля и выхода пассажиров, однако часовой механизм сработал слишком рано. Самому Шпелю удалось выпрыгнуть из горящего дирижабля, но вскоре он умер от полученных ожогов.
Так или иначе, но гибель гордости Третьего рейха навсегда отбила у немцев охоту поставлять эксплуатировать подобных гигантов.
1 июня в Майами состоялся старт двухмоторного «Локхида-12А», на котором стартовала на восток известная американская летчица Амелия Эрхарт и ее спутник. Через 18 ч. полета от нее последовала последняя тревожная радиограмма: «Нас сносит на север!»
