Между тем выяснилось, что несколько радиостанций в СССР и в городе Анкоридже (Аляска) сумели поймать новые фрагменты передач радиостанции Леваневского. Так, 14 августа, в 17:44 московского времени, радиостанция в Анкоридже перехватила: «Не имеем ориентировки. Затруднения с передатчиком». 16 августа радиостанции в Иркутске и Архангельске прослушивали неразборчивые обрывки фраз на аварийной частоте РЛ.
Сигизмунд Леваневский
Однако лишь месяц спустя – 14 сентября – поисковая экспедиция под командованием начальника полярной авиации М.И. Шевелева прибыла на остров. Но уже наступала полярная ночь, к тому же бушевала метель. Только 7 октября Михаил Водопьянов совершил, по сути, один-единственный серьезный поисковый полет. Он продолжался 10 ч. – это был первый в мире ночной полет за Северный полюс. К сожалению, экипаж из 5 человек ничего не обнаружил.
Многомесячные поиски в Северном Ледовитом океане, на побережьях Таймыра, Чукотки и Аляски не дали никаких результатов, хотя неподтвердившихся сведений об обнаружении остатков самолета, его груза или следов передвижения экипажа было немало. В мае 1938 г. вышло постановление советского правительства о прекращении поисков.
Об этой трагедии написаны десятки статей с самыми разнообразными версиями происшедшего, вплоть до совершенно абсурдных типа «тайного бегства экипажа на Запад в поисках защиты от репрессивного советского монстра» или «захвата экипажа гигантским инопланетным кораблем». Между прочим, когда в Великую Отечественную войну был сбит фашистский ас, внешне напоминавший Леваневского, это привело в замешательство военных летчиков, пока не разобрались, что это не он… Тайна арктической катастрофы 13 августа так и не разгадана.
В начале 1938 г. дирижабль В-6 был подготовлен для длительного перелета Москва – Новосибирск, который должен был положить начало первой в стране грузопассажирской дирижабельной линии. Однако 1 февраля радио принесло тревожное сообщение о том, что сильный шторм разломил ледяное поле, на котором почти 9 месяцев дрейфовала первая в мире полярная станция «СП-1» под руководством И.Д. Папанина. На помощь терпящим бедствие должен был отправиться В-6. Однако сначала было решено направить его в испытательный полет по маршруту Москва – Мурманск и обратно, в котором планировалось оценить готовность дирижабля к сложному полярному перелету.
Дирижабль стартовал 5 февраля. Метеорологические условия полета были неблагоприятны: низкая облачность, снег, обледенение. За 2 ч. до Петрозаводска В-6 вошел в зону сильного тумана. В таких условиях полет проходил еще в течение 5 ч. Затем погода временно улучшилась – облачность поднялась, видимость возросла до 20–30 км. Используя попутный ветер, дирижабль развивал скорость более 100 км/ч. Еще через 2 ч. В-6 опять вошел в зону плотной облачности. Из соображений безопасности высоту полета увеличили с 300 до 450 м. Однако это не отвратило беды.
Дирижабль «СССР В-6»
Последняя радиограмма с борта дирижабля была получена в 18:56. Впоследствии удалось установить, что около 19 ч. недалеко от города Кандалакша прямо по курсу перед В-6 в разрывах тумана проступили очертания двуглавой горы. Чтобы избежать столкновения, была отдана команда на изменение курса вправо и набор высоты. Однако аэронавты не успели выполнить маневр. Дирижабль начал задевать верхушки деревьев и никак не хотел подниматься вверх. Затем В-6 со всего маху налетел на гору. От искры, возникшей, как полагали, при замыкании в цепи электроснабжения, начался пожар, окончательно уничтоживший воздушный корабль. Из 19 членов экипажа спаслись только шестеро.
Следует отметить, что в течение всего полета материальная часть дирижабля работала безотказно. Причины катастрофы заключались в отсутствии на борту надежных средств навигации и несовершенстве системы управления. Как выяснилось позже, навигационная карта, которой пользовались аэронавты, была составлена в 1905 г., и на ней вместо злополучной горы было обозначено болото…
Урны с прахом погибших членов экмпажа были перевезены в Москву и замурованы в Кремлевской стене.
Катастрофа явилась следствием небрежного наземного обслуживания воздушного корабля. Перед полетом не были сняты заглушки с выпускных клапанов, в результате чего расширявшийся под воздействием солнечных лучей водород не мог выходить из оболочки и его давление достигло разрушающей величины.
