Вместе с ними ехал на санях мальчик-проводник. Он, приняв подлецов за настоящих партизан, добровольно вызвался показать дорогу, но скоро понял, что попал к плохим людям. Паренек стал проситься домой. «Дяденьки, не губите меня», — плакал он. Но мерзавцы столкнули его с саней и тут же пристрелили. «Болтовни меньше будет», — сказал при этом Лешка.
И вот теперь настал час расплаты.
— И что вы рассчитывали получить в награду от своих хозяев? — с гневом спросил Веренич.
— Деньги. А где деньги, там и счастье… — нагло ответил один из предателей.
Обычно спокойный Веренич вскочил с табурета.
— А знаешь ли ты, дубина, что счастье рублем никогда не мерилось? — сказал Дмитрий и вмазал тому и другому по крепкой пощечине.
Мы зачитали короткий приговор, вывели предателей на огород и расстреляли. Трех смалодушничавших партизан под конвоем отправили в местный отряд.
Вскоре отряд «Земляки» прибыл в Новоржевский район. Здесь мы повстречались с немногочисленной бригадой имени Героя Советского Союза Лизы Чайкиной, которой командовал капитан Сергей Максименко, награжденный орденом Красной Звезды за участие в боях против японских самураев у озера Хасан. Бригада состояла в основном из молодежи, и, что символично, в ней было немало девушек. Хорошо запомнились политрук отряда Лида Бахтюкова, медсестра Маша Шаталина и совсем юная партизанка Женя Малышева.
К нам в деревню не замедлил приехать начальник штаба бригады капитан Исмаил Алиев — молодой, симпатичный, с черными усиками азербайджанец. Он был одет в немецкий офицерский мундир, на котором виднелись гитлеровские орденские планки. Исмаил объяснил, что в руки партизан попался фашистский офицер. Его мундир теперь использовали дли маскировки по время разведывательных действий, проводимых вблизи вражеских гарнизонов.
Алиев сообщил, что пришли они сюда из-за линии фронта недавно, но благодаря активной работе разведчиков командованию бригады многое стало известно об этом районе. Исмаил охотно обрисовал окружающую обстановку. Оказалось, что кроме калининских партизан невдалеке, в северной части Новоржевского, Ашевского и Бежаницкого районов, действовали ленинградские партизанские полки и бригады.
Мы вскоре встретились с ленинградцами и были приятно удивлены, когда увидели Александра Германа, того самого, который был начальником разведки в бригаде Литвиненко.
Александр Викторович рассказал, что в мае сорок второго года 2-я особая бригада, выполнив задачу командования Северо-Западного фронта, была расформирована, а на ее основе создана 3-я бригада, руководить которой поручили, по рекомендации Литвиненко, ему, Герману. Самого Алексея Михайловича отозвали в армию. Подробнее узнать о нем мне довелось лишь спусти сорок лет после окончания войны. Будучи в 1985 году участником парада Победы на Красной площади в Москве, я встретился с племянником легендарного комбрига Степаном Кириленко — бывшим партизаном-ковпаковцем. Он рассказал, что Литвиненко родился в селе Воргол Глуховского уезда Черниговской губернии в семье крестьянина-казака. Получив образование, связал свою жизнь с Красной Армией. После партизанских рейдов воевал на фронте. День Победы встретил в Берлине, а затем проходил службу в Потсдаме, где вскоре умер от сердечного приступа. Там он и похоронен.
Воспитанники легендарного батьки Литвиненко с честью несли теперь боевую эстафету. Герман рейдировал из Осташковского района к Порхову. Подразделения его бригады наносили существенные удары по вражеским коммуникациям в четырехугольнике Дно — Псков — Остров Чихачево.
В бригаде Германа мы повстречали нескольких знакомых партизан. Среди них командира штабного отряда Николая Бурьянова. Он не без гордости добавил к рассказу своего комбрига, что на днях их 4-й полк под командованием Ефимова взорвал железнодорожный мост, сотни метров полотна, разгромил все путевое хозяйство и сжег вражескую казарму на разъезде Уза. Движение немецких поездов на участке Карамышево — Порхов было парализовано на неделю.
Однако действия партизан проходили в сложных условиях. Противник был силен и коварен. В жестоких схватках с карателями, как выяснилось, погибли знакомые нам товарищи: Виталий Тарасюк, пулеметчик Павел Лебедев и многие другие воины.
На четвертый день после нашего приезда в эти места боевая группа отряда под руководством Веренича подкараулила на шоссе близ села Духнова три вражеские автомашины. Партизаны убили шестнадцать гитлеровских солдат.
Мы вели разведку и одновременно сделали несколько боевых вылазок к гарнизонам противника. Севернее города Опочки находился Пушкиногорский район Калининской области. На нашей топографической карте были отмечены села с пленительными названиями — Михайловское, Петровское, Тригорское. Они знакомы были каждому из нас с детства. Здесь, на берегах петляющей по лугам и лесам реки Сороти, черпал творческое вдохновение великий Пушкин. Нам очень хотелось побывать в этих местах, но попасть туда не удавалось.